Отхлебнув несколько глотков, я вернул флакон старичку, поблагодарив его. Странное дело, усталость как рукой сняло. Но голова все равно была тяжелой.
Маленький человечек спрятал бутылочку в карман и ухватился за фонарь, поднимая его с камня, на котором тот все это время стоял. Этот фонарь давал такое сильное освещение, которого трудно было ожидать от такого анахронизма. Что за вещество горело внутри этой коробки с рукояткой наверху, мне до сих пор неизвестно. Впрочем, это было кстати, потому что мой прибор ночного видения, стоивший бешеные бабки, приказал долго жить. - Кто Вы? - поинтересовался я у старичка.
Вместо ответа он поманил меня за собой. Заинтригованный, я сделал несколько шагов за ним. И тут мой взгляд упал на груду камней, из-под которой торчала семипалая рука. Сразу вспомнилась Ольга и ее слова о том, что она видела у логова паука. А с этим воспоминанием пришла и мысль об участи моих спутников, которые неизвестно где находились и неизвестно были ли еще живы.
Я уже хотел пройти мимо, но тут заметил еще кое-что, что разом выбило все мысли из головы, заставив позабыть обо всем. Рядом с семипалой рукой из-под камней выглядывала морда Верного. Окровавленная пасть, из которой свешивался длинный язык, остекленевшие глаза - все это яснее ясного говорило о том, что мой пес был мертв!.. Я представил себе месиво из костей, мяса и шерсти - то, что могли скрывать под собой камни. - Верный! - прошептал я, опускаясь на колени перед ним.
Я принялся судорожно откидывать камни в сторону, обдирая кожу на пальцах и срывая ногти. Умом я понимал, что ничем ему уже помочь не смогу, но сердце отказывалось в это верить. Я не мог так оставить тело своего друга. Именно друга, потому что у меня не было больше никого на всем белом свете, кроме Верного и Женьки. С тех пор, как умер дед... Родители?.. Для меня их не существовало, как, впрочем, и меня для них... Этот пес был постоянно со мной с того самого момента, как дед принес его совсем маленьким щеночком. Он был мне даже ближе, чем Женька.
Многим из вас, конечно, покажется странным, что я ставлю пса на одну доску с человеком. Но Женька бывал у меня не так уж и часто, да и на Перевал со мной никогда не ходил. А Верный всегда был со мной. Сколько раз этот пушистый дружок отогревал меня своим теплом, когда мы попадали в снежную бурю! Сколько раз откапывал меня из-под снега! Сколько раз спасал мою шкуру! Всего и не упомнить. И вот теперь он лежал под грудой камней...
Послушай, приятель, тебе лучше уйти отсюда, пока мы с тобой снова не поцапались, и тебя не вынесли отсюда ногами вперед... Говоришь, ничего не делал?.. А мне физиономия твоя не нравится. От такого, как ты, всего можно ожидать. Улыбочку-то ехидную убери с лица. Я не шучу! Никому не позволю смеяться над тем, что мне дорого! Человек, усмехающийся, когда ему рассказывают о смерти своего друга, вызывает во мне дикую ярость... Так ты не этому улыбаешься, говоришь? А мне плевать на это! Убери свою ухмылку или вали отсюда, пока я тебе не компенсировал недостаток твоих мозгов хорошим ударом кулака!.. Вот так-то лучше...
Итак, все было кончено. Верный лежал мертвым, но я все равно с ожесточением продолжал его откапывать. Вдруг почувствовал, как кто-то осторожно коснулся моего плеча, а над самым ухом прозвучал тихий голос: - Пойдем, о нем позаботятся. Сейчас важно вырвать твоих друзей из лап этих тварей...
Это был мой старичок. Впервые я услышал его голос, а то сначала у меня сложилось мнение, что он - немой. Я хотел спросить у него, мол, кто позаботится? Но не стал этого делать. - Пойдем, - сказал старичок и потянул меня за рукав. - У нас мало времени. Твои друзья находятся в страшной опасности. Надо успеть...
Я встал на ноги, а маленький человечек протянул мне мой карабин. Как во сне, я протянул руку и ухватился за цевье. И когда оружие оказалось на своем привычном месте, на плече, старичок снова поманил меня за собой.
Я последовал за ним, ничего не спрашивая. Честно говоря, я и сам до конца не понимал, что делаю, куда иду за совершенно незнакомым мне человеком. Старичок ловко карабкался по камням в ту сторону, откуда мы вошли в этот зал. И за несколько секунд мой новый спутник достиг почти полностью заваленного выхода и протиснулся в узкую щель между камнями и сводом лаза. Мне же она была явно маловата... - Эй! - крикнул я, почувствовав, как тьма смыкается вокруг меня, а вместе с ней приходит и панический страх (мне казалось, что кто-то может напасть на меня сзади, а я буду беззащитен). - Я не смогу влезть в эту чертову дыру! - А ты поскидывай камни-то! - послышался голос старичка. - И давай быстрее!
