— Квантовая гаубица. Своим выстрелом она создает сильные возмущения в пространстве, которые нарушают стабильность этих вспышек перехода. Но, собственно, это мы уже знаем.
— Еще медузоид со своей плазмой, — подсказал Рэнг.
— Плазма? — поднял брови Гинзл, потом подумал секунду и кивнул. — Да, плазма способна заставить вспышку совершить перемещение. И, совершив его, она естественно исчезает.
— Н-да, профессор, — вздохнул Ворвуд, — все это указывает на то, что ваша теория об инопланетянах…
И тут зажегся экран срочной связи.
— Они идут! — в панике передал пират с наблюдательной станции. — Они снова идут! Их пятеро!
— Далеко? — быстро спросил Ворвуд.
— Минут через двадцать будут здесь. Может, через полчаса.
— Ясно, — ответил Ворвуд и отключил связь.
— Я в ангар, — вскакивая, сказал Рэнг. — Думаю, корабли уже заправили и…
— Подожди, Рэнг, — проговорил Ворвуд.
Но Рэнг продолжал в спешке идти к двери.
— Я поднимаю всех, кто есть, — бросил он через плечо. — Жаль, что еще не готова вторая гаубица.
— Подожди, — снова сказал Ворвуд.
Но Рэнг не слушал и уже подходил к двери.
— Стой, Рэнг! — резко выкрикнул Ворвуд, не зная, как еще остановить его.
— Ну что? — Рэнг все же остановился и обернулся. — Если поторопимся, успеем встретить их на границе системы. Нельзя медлить, Нэд.
— Мы уже пробовали бросаться на них очертя голову, — сказал Ворвуд. — Хватит. Будем действовать по-другому.
— Как?
Ворвуд посмотрел на экран локатора, оценивая ситуацию, потом сказал:
— Гаубица пусть идет на противоположный край системы — там они ее не достанут, но она сможет в любой момент переместиться к месту боя через подпространство. Ты со всеми истребителями лети навстречу этим друзьям, но оставайтесь в стороне, чтобы они не могли задеть вас, и не ввязывайтесь в драку. Пушки пусть тоже молчат.
— Что ты задумал, Нэд?
— Просто пропустим их, — ответил Ворвуд, — и посмотрим, что будет дальше. Нужно наконец выяснить, видят ли они нас в маскирующем поле.
— Это опасно, — покачал головой Рэнг. — Если они зайдут в глубь системы…
— Тебе было мало тех троих? — с вызовом прервал его Ворвуд. — Теперь их пятеро — что ты сможешь сделать? Дать им окончательно разбить весь наш флот?
Нет, будем стрелять, только если они полетят к нашей планете. Возможно, такого не случится, и тогда не придется нести напрасные потери.
— Фактически ты открываешь им дорогу на нашу базу, — медленно проговорил Рэнг.
— Да, я открываю им дорогу! — огрызнулся Ворвуд. — Но мы устроим засаду на этой дороге. Потому что в прямом бою нам их точно не одолеть.
Рэнг только покачал головой в ответ.
— Медузоиды пусть остаются здесь, на орбите, — добавил Ворвуд. — Используем их в крайнем случае, если чужаки подойдут совсем близко к планете. Все, иди.
Видя, что спорить бесполезно, Рэнг не стал пояснять, как долго смогут продержаться медузоиды против этих кораблей, — просто повернулся и молча вышел.
На самом деле у Ворвуда появился некий план действий, впрочем, пока лишь в общих чертах. Но он был совершенно согласен с Рэнгом, что медлить нельзя, поэтому не стал пускаться в пространные объяснения, а просто приказал, что нужно делать. Пожалуй, это была непривычная форма общения между ними, Рэнг уже и не помнил, когда в последний раз Ворвуд вот так приказывал ему.
С тяжелым чувством Рэнг сел в свой корабль и вывел истребители пиратов в космос, а потом направился навстречу неизвестным кораблям. Зная Ворвуда, он понимал, что тот, скорее всего, нашел какое-то лучшее решение. Но, не имея представления об этом, не очень приятно было чувствовать себя пешкой в игре.
Квантовая гаубица также поднялась с планеты и, как приказал Ворвуд, полетела к противоположному краю системы. Теперь ее вел Корт, настоящий канонир квантовой гаубицы. Он уже успел протрезветь и мог сесть за штурвал. На этот раз не пришлось прибегать к помощи Херша.
Рэнг отдал распоряжение, чтобы пушки сняли с автоматического режима ведения огня. Пушки должны молчать.
Когда истребители во главе с Рэнгом подошли к краю системы, откуда приближались чужаки, те были уже совсем близко. Рэнг приказал всем встать в стороне, правее курса, которым шли неизвестные корабли. Примерно помня, под каким углом расходятся огненные шары, Рэнг поставил истребители так, что если бы чужаки опять начали стрелять при входе в систему, пираты не попали бы под их огонь, но при этом находились как можно ближе к месту атаки.
