Теперь путешествие проходило с большим комфортом. Эрик даже перестал протестовать против людских поселений, и поздним вечером того же дня вся компания удобно разместилась в доме лесника. Старик был рад гостям, особенно старался он угодить Иде. Нехитрый ужин прошел в разговорах и взаимных похвалах. Девушка отлично выспалась на соломенном тюфяке, который для нее принес сердобольный хозяин.
На рассвете тронулись в путь. Эрик подгонял друзей, он нервничал и очень торопился, ведь Маара отпустила ему всего неделю на все про все, а нужно было еще вернуться обратно, иначе все договоренности летели псу под хвост. Оборотень не дал спутникам нормально пообедать, разрешив слезть с лошадей на четверть часа. Лишь поздней ночью, когда Ида едва не вывалилась из седла, решено было сделать привал. Девушка не смогла самостоятельно слезть со своей кобылки, и Эрик не слишком бережно помог ей спуститься на землю. Кое-как закусив, она завернулась в плащ, который дал ей Вейн, и заснула как убитая.
Гордый город Асс стоял на берегу полноводной реки Елени, главной торговой артерии западной части королевства Мелинор. В самом центре города находился замок правителя, сложенный из массивных камней — неприступная крепость, такая же могущественная, как и воин который ее возвел. Вокруг него выстроились дворцы вельмож, раскинулись парки и благоухающие сады. Это была территория богатых и знатных людей, обнесенная мощной стеной, тщательно охраняемая. Аристократы считали, что это и есть настоящий Асс. Но с ними вряд ли согласилось бы остальное население города. Прямо за стеной Высокомерия, стояли дома купцов, чиновников средней руки, и прочих богатеев. Чем ближе к пристани, тем беднее становились постройки. Этот второй город также был обнесен высокой стеной, жители называли ее стеной Молчания, только никто не помнил почему. Формально власть здесь принадлежала королю, так как все крупные города королевства находились в собственности правящей династии. На деле же внутренним городом правил некий маркиз Виктор Сеншенкский, внешним — купец и владелец самой крупной верфи Эдуард Молер (злые языки говорили, что на самом деле купчишку звали Петр Малир). Но не стоит думать, что два города враждовали между собой, отнюдь. И простолюдины, и аристократы полностью отдавали себе отчет в необходимости мира и взаимопонимания. И если лет этак сто назад любая проблема могла обернуться вооруженным конфликтом, то теперь все вопросы решались между начальниками полюбовно. К всеобщему удовольствию и процветанию.
По планам Эрика въехать в Асс они должны были сразу после полудня третьего дня. Но городские стены путники увидели только к вечеру. Ида захотела остановиться где-нибудь, чтобы привести себя в порядок… Эрик вначале запротестовал, но Вейн вступился за девушку, и дело кончилось безоговорочной победой Иды.
Так препираясь, компания пересекла черту города. Никто не задержал их, не спросил о цели визита — жителям Асса не было дела до невзрачных путешественников, пусть и на хороших лошадях. Путники вошли в первый попавшийся на их пути трактир и сняли две комнаты.
Естественно, заведение было так себе и о ванне мечтать не приходилось. Ида удовольствовалась тем, что умылась, причесалась и кое-как почистила одежду. Явиться к тетке в мужском костюме было, наверное, не самой удачной мыслью, но ничего другого не остаётся. В соседнем номере расположились отдохнуть ее спутники, вряд ли стоило их беспокоить. Они достаточно помогли. Да и как объяснить двум мужчинам, что у нее на душе? Лучше уж пусть не видят, как она трусит.
Ида прошлась по комнате, машинально отмечая, но, не запоминая, детали. Да и какое значение, в самом деле, имели потрескавшаяся штукатурка на стенах, колченогий столик, узкая кровать, застеленная рваным одеялом? Никакого. Гораздо важнее решить, что она скажет тетке. Больше месяца девушка находилась вне поля зрения семьи. Ее конечно искали. И вот теперь она вновь появляется на сцене. Элеонора придет в ужас, когда узнает, что весь путь Ида проделала в компании подозрительных типов, без подобающего сопровождения порядочной женщины. Короче, репутации конец. Да не в этом суть, бог с ней. Вопрос в том, пожелает ли такая благонравная особа, как ее тетя, пригреть у себя опозорившуюся племянницу?
