Ида раздраженно тряхнула еще влажными волосами:
— Перестань, я ничего не собираюсь требовать от тебя или Вейна. Ну, может быть только, то, что он уже пообещал мне: проводить в Асс. Я была далека от мысли делать из вас слуг, просто хотела спасти. Вот и все. Я не купила, а выкупила вас. Разница, по-моему, огромная.
— В таком случае мне остается лишь сказать спасибо. У тебя великодушное сердце и добрая душа. Еще никто в моей жизни не делал для меня того, что за последние дни сделали ты и Вейн. Когда я попал в беду, только он искал меня, желая помочь. А ты дважды спасла мою шкуру от верной гибели. Я очень благодарен тебе. Чтобы не случилось, я всегда сохраню это чувство в своем сердце. Помни, маленькая полукровка, что у тебя нет друга преданней, чем Эрик белый, волколак из клана Вольных охотников. Если не сгину в ближайшем будущем, то обязательно докажу это.
Ида хмурилась, она не знала что сказать. Проникновенная речь оборотня очень отдавала пафосом. Может он просто издевается? Нет, не похоже. Молчание затягивалось. Ситуация получалась неловкая.
Вдруг Эрик весело улыбнулся и вытащил из корзины пыльную бутылку из темного стекла. Вино.
— Выпьем?
— Я не пью, — с достоинством отчеканила девушка.
— Но ведь обед и ужин у благородных людей принято запивать вином? Или ты не хочешь пить со мной? — притворно растерялся волколак.
Ида тут же сдалась, обижать парня не хотелось, да и немного алкоголя сейчас будет кстати.
— Только совсем чуть-чуть, — попросила она.
Эрик достал из своей бездонной корзины два серебряных кубка и наполнил жидкостью рубинового цвета. Ида осторожно взяла вино и пригубила, тут же слегка поперхнувшись — слишком уж крепким оказался напиток. Но вкус был очень приятным, чуть кисловатым и немного терпким. Девушка выпила половину залпом и бросила косой взгляд на спутника, боясь увидеть осуждение на его лице — ведь леди не пьют крепленых вин, тем более такими лошадиными глотками. Но Эрик сидел с закрытыми глазами.
— Как ты попал в клетку? — выпалила Ида, прежде чем успела подумать.
Парень медленно повернул голову и посмотрел на девушку долгим пристальным взглядом. Не спеша налил себе еще вина, выпил, и только потом ответил:
— Я все ждал, когда ты спросишь… Любопытство — самый большой недостаток человеческой расы. Но ты имеешь право знать все, что пожелаешь. Я не могу тебе отказать. Давай выпьем еще.
Бокалы наполнились и тут же опустели. Девушка почувствовала приятную легкость во всем теле, опьянение принесло с собой чувство безмятежного покоя и уверенности в себе.
— Ну, так как, расскажешь? — повторила она.
— А расскажу, — усмехнулся Эрик. — Только история эта длинная и не такая уж захватывающая. Все началось чуть больше года назад. В тот проклятый день, когда в наш дом принесли письмо из Академии боевых искусств, которая находится в столице. В нем говорилось, что сын благородного Эрлибурга приглашается для собеседования такого-то числа. У моего отца было два сына: я и Карен, который младше меня на год. Естественно, поехать должен был старший брат, но отец заявил, что это место Карена. А мне подберут что-нибудь другое. Я попытался доказать, что лучше подготовлен для Академии, чем брат. Но отец разозлился, назвал меня неблагодарным щенком, и велел убираться прочь. Тогда я еще не понимал, что так его взбесило, и много раз старался объясниться с родителем, но он оставался глух. Мать решительно с ним согласилась. Ехать должен Карен и точка. Ко мне и раньше относились в семье как к чужому, а теперь и вовсе перестали замечать. Если я скажу тебе, что был взбешен, то не опишу и десятой доли того, что со мной тогда творилось: кричал, топал ногами, даже подрался с Кареном — правда, он меня спровоцировал, но это не оправдание. Воин должен обладать горячим сердцем и холодной головой, так учил меня Гвен мудрый. Тебе бы он понравился — это очень умный и замечательный старик. Так вот эту заповедь была нарушена мною не один и не два раза, — оборотень взлохматил сырые волосы и продолжил, — в день отъезда моего довольного братца, я ушел из дома, куда глаза глядят. Так получилось, что глядели они прямиком в лес. Охота представлялась средством, которое приведет меня в чувство и позволит успокоиться. Я в шкуре волка долго слонялся в поисках достойной жертвы, мелочь меня не устраивала. Наконец, на глаза попался взрослый олень-вожак. Это был серьезный противник, что собственно и требовалось. Так хотелось опасности, риска! Началась погоня, олень заводил меня все глубже и глубже в чащу. Усталость давала о себе знать все сильнее, но я не собирался отказываться от удовольствия убить его, а он хотел жить. Еще час безумного бега и вдруг мы выскочили на берег реки. Олень немедленно вошел в воду и поплыл. А я замер в нерешительности — слишком хорошо знал, что это за река. Она называется Пограничной и разделяет владения моего народа и земели Диких псов, с которыми у нас вооруженный до зубов мир. Нарушителя границы безжалостно убивают, родным за него запрещено мстить. Моя дичь вышла на другой берег и оглянулась. Я смотрел на него. Тряхнув рогатой головой, олень наклонился и стал спокойно пить воду. Это был прямой вызов, насмешка, которую я не смог вынести. И, наплевав на все запреты, кинулся в воду — вожак сиганул в кусты. Охота продолжалась. В конце концов, я его все-таки догнал, прыгнул на спину и повалил. Но едва собирался прикончить свою жертву, как услышал негромкий свист. Я поднял морду и встретился взглядом с человеком, который держал в руках арбалет. У меня не было надежды остаться в живых — буквально в двух шагах стоял один из Псов. Пришлось отпустить оленя, и тот живо скрылся за деревьями. Пес молча рассматривал меня, а я пялился на острие стрелы, прикидывая есть ли хоть мизерный шанс спастись бегством. И вдруг он опустил арбалет и махнул рукой. Убирайся мол, и чтоб глаза мои тебя больше не видели. Это был Вейн. Повторять дважды не пришлось, я мигом исчез. Встреча в чужом лесу стала решающей для нас обоих.
