— На нас напали оборотни, — пролепетала девушка.
Эльф нагнулся и без всяких видимых усилий поставил Иду на ноги.
— Где? — спросил он.
— Там, — она махнула рукой в ту сторону, откуда пришла. — Я покажу.
— Веди! — приказали ей.
Теперь Ида бежала обратно, но она вела с собой помощь. Один из эльфов подхватил ее на руки, и движение значительно ускорилось. Звуки драки они услышали гораздо раньше, чем достигли места схватки. Эльф опустил девушку на землю и молниеносно снял с себя лук.
Ида обернулась и вскрикнула. По поляне то в одну, то в другую сторону катался огромный серый клубок из сплетенных мохнатых тел. Рычание, лай, вой — все это слилось в один жуткий, почти не выносимый звук.
Запела тетива. Стрелы эльфов одна за другой вонзались в шкуры оборотней. Вой усилился, но теперь в нем слышались боль и страх. Чудовища попытались броситься в рассыпную, но просто не смогли сразу высвободиться из свалки. А стрелы, как гигантские осы, впивались в свои жертвы. Эльфы били без промаха, и скоро на поляне уже не осталось живых оборотней, кроме двоих: белого волка и серого пса. Эти двое находились в самом центре клубка и поэтому эльфийские стрелы не достали их. Они лежали на земле, тяжело дыша, не в силах подняться.
Что-то неуловимо знакомое почудилось Иде в уцелевших. Она присмотрелась и едва не застонала. От страшной догадки вмиг вспотели ладони, и стало трудно дышать. Ну, конечно, это тот серый пес, который преследовал ее в замке Ролби, а этого волка она лично освободила из клетки. Забудешь такого! Но ведь этого просто не может быть?!
Эльфы взяли на прицел чудом оставшихся в живых…
— Стойте, остановитесь! Не убивайте их! — закричала девушка, и, подавшись вперед, встала так, чтобы загородить собой своих спутников.
— Эти оборотни твои друзья? — с угрозой спросил эльф.
Ида промолчала. А что она могла сказать? Только то, что и не догадывалась, кем на самом деле были ее спутники. Серый пес и белый волк. Вейн и Эрик.
— Firta, — скомандовал эльф.
Ида не знала эльфийского, но догадалась о значении слова.
— Нет, подождите, не убивайте, — она схватила начальника стражей за рукав. Эльф недовольно опустил глаза на руки Иды, ее жест ему не понравился.
— Manan? Почему? — нетерпеливо спросил он.
— Мы простые путники и вовсе не хотели побеспокоить вас. Не можете же вы убить тех, кого сами же и спасли! — девушка говорила торопливо, захлебываясь словами. У неё совсем не было желания стоять на линии огня, прикрывая своим телом обреченных нелюдей. Но заставить себя отойти в сторону она тоже не cмогла.
— Эти оборотни твои друзья? — с расстановкой, делая ударение на каждом слове, повторил эльф.
Видимо, от ее ответа зависела судьба двух приятелей. Ида вздохнула и отпустила рукав предводителя:
— Да, они мои друзья.
Эльф злобно выдохнул и процедил сквозь зубы:
— Alasaila nis![1]
— Se heri[2], — вмешался в разговор Эрик.
Момент, когда он и Вейн успели снова стать людьми, Ида пропустила.
— Heri? — удивился начальник стражи и, окинув быстрым взором девчонку, крепко задумался.
То, что перед ним стояла полукровка с сильной кровью сомнению не подлежало. Такая могла родиться только от Высшего эльфа… Но тогда возникал резонный вопрос: что делает это дитя в компании оборотней. И что делать ему самому?
— Отведем вас во дворец, пусть там разбираются, — это самое разумное решение вопроса, какое начальник стражи смог придумать.
Эльфы повернули обратно, уводя с собой пленников. Иду предоставили самой себе. Никто даже не взглянул на нее. Девушка изо всех сил старалась не отстать от процессии, полагая, что вряд ли кто-то будет ее искать, а оставаться в глухом лесу в полном одиночестве не хотелось. Она шла и думала над последними словами стража. Что именно заставило его передумать, осталось для нее загадкой.
Природа вокруг изменилась, как по волшебству. Мрачную чащобу сменил залитый солнцем лес. Исполинские деревья махали зелеными шапками где-то высоко над головой, а стволы их были сплошь увиты гирляндами цветов, таких ярких, что казалось, будто сверкают разноцветные живые огоньки. Мягкая трава устилала землю сплошным изумрудным ковром. По обе стороны дороги росли пышные огненные кустарники, усыпанные гроздьями черных ягод. Заливаясь, сладко пели птицы, в воздухе витал чудный аромат, от которого слегка кружилась голова. Какое-то странное счастливое томление переполнило душу девушки, как драгоценное вино хрустальный бокал, губы сами собой расплылись в улыбке, и от всего сердца захотелось подпеть невидимым пернатым певцам. Но одного взгляда на хмурых эльфов и мрачных оборотней было достаточно, чтобы очарование разбилось вдребезги — путнице даже показалось, что она услышала далекий тонкий звон.
