По эмоциональному состоянию второго пилота было видно, что он безоговорочно верит в успех операции. Корин о себе такого сказать не мог. Он всего лишь надеялся, что экипаж SP-0099 сумеет выполнить выпавшее на его долю задание без потерь.
– Угомонитесь. Мы не на вечеринку отправляемся. Николь, в этом деле тебе выпадает самая трудная роль. На Кастисе всем будет непросто, но тебе придется попотеть вдвойне. И ты должна все преодолеть. Иначе мы все там останемся. А главное, следующей группе, если мы погорим, будет еще сложнее подобраться к объекту. Ясно?
– Так точно. Я понимаю, сэр. Я справлюсь.
Стажер ответила уверенно и быстро. На базе она, как и Эдди, уже ознакомилась с основными материалами по Кастису и в какой-то мере представляла, что ее ждет (здравомыслия в ней было больше, чем в Эдди), но сможет ли она все это вынести? У Корина на этот счет были большие сомнения.
– Сейчас вы идете по своим каютам и готовитесь. Все, что есть у нашего Умника по той стране, куда мы с вами скоро отправимся, должно быть в ваших головах. Приступайте.
– Есть, сэр! – браво ответили в унисон Николь и Эдди.
Корин остался в рулевой рубке один.
– Когда придет сигнал с базы? – спросил он Умника. – Примерно можешь сказать?
– Ошибка будет составить плюс минус пятнадцать земных минут, сэр.
– Так когда?
– Через один час тридцать минут.
– Через час пятнадцать прекратишь подачу информации в мою черепушку. Усек?
– Слушаюсь, сэр!
– При вторжении в закрытую зону искусственных объектов дашь сигнал об атаке «тридцать четвертому». Его задача: оттеснять нарушителей за пределы зоны. При малейшем сопротивлении нарушителей уничтожать. С этой минуты зона Кастиса находится на особом режиме. Приказ ясен?
– Так точно, сэр!
Корин поднялся с кресла и достал из сейфа шлем для прямой загрузки информации в мозг. Вернувшись на место, он положил шлем на колени и, немного помедлив, отвинтил защитный колпачок с предохранителя.
Процедура предстояла неприятная. Да и безобидной ее не назовешь. Одно дело всю информацию об обычаях и законах страны загрузить в мозг в течение нескольких месяцев и совершенно другое загрузить такое же количество информации, но в течение пары часов. Мозг далеко не каждого человека способен выдержать такую колоссальную нагрузку.
Корин подключил энергопитание и надел шлем.
– Начнешь по моей команде, – приказал он Умнику. – Отсчет поведу с пяти.
– Слушаюсь, сэр!
Сержант защелкнул скобы безопасности.
– Начинаю. Пять. Четыре…
Считал он медленно, ибо каждая следующая цифра – шаг к пропасти.
– Загрузка!
Последовала яркая вспышка и тотчас Корин, словно упал в вязкий океан тьмы. По позвоночнику сержанта сверху вниз пробежала горячая волна, заломило затылок, виски. Казалось, что черепная коробка вот-вот лопнет от распирающей ее боли. Потом тело будто бросили в кипящую воду, и оно стало медленно набухать, превращаясь в губку…
Снова вспышка. И в распаренный мозг раз за разом стала впиваться тонкая холодная длинная игла. Она проиникала так глубоко, что замирало сердце.
Корин перестал ощущать свое тело… Была только голова… Она росла в размерах все больше и больше… Она становилась Вселенной… Сколько еще времени придется ему терпеть эти мучения? Сколько? Сколько?! Сколько?!! Нужно загнать надоедливую боль, как можно глубже и превратить ее в точку…
Корин начал отсчитывать секунды.
Облегчение пришло как всегда неожиданно, с густой волной образов. В сумасшедшей круговерти замелькали перекошенные от ярости смуглые лица воинов, раздвоенные языки гигантских ящериц, старики в красных тюрбанах, золотые браслеты на волосатых руках торговцев… Черные локоны полуголых женщин сплелись с рыжими гривами похожих на лошадей длинношеих животных. Стук копыт все громче и громче… Бледно-голубое безоблачное небо над степью… И свист сотен стрел… Лязг цепей подъемных мостов, каменные серые стены замков, словно выросших из недр планеты… Горячий ветер обжег Корину щеку и качнул колючие ветви деревьев… Бурый, мелкий песок захрустел под большими колесами убогих, покрытых грубыми шкурами, повозок.
– Стоп! Возвращайся! – вдруг приказал кто-то.
