Сопротивление американцев действиям английских колониальных властей началось за много лет до войны за независимость. Это сопротивление вначале еще даже и не ставило своей задачей борьбу за независимость, а стремилось лишь добиться отмены, нежелательных законов, которые, по мнению американцев, были незаконно приняты английским парламентом и нарушали права американских колоний. Борьба американцев за свои права в этот период носила еще сравнительно мирный и безобидный характер, но методы, применявшиеся в этой борьбе, были оригинальны, показывали большое единодушие населения в сопротивлении английским властям. Постепенно нарастая, они привели к вооруженной борьбе.
Как известно, первым законом, возбудившим большое негодование колонистов, был так называемый гербовый закон 1765 г. Он был принят английским парламентом в марте и должен был войти в действие с 1 ноября 1765 г. Все лето 1765 г. в колониях царило большое возбуждение. На массовых митингах колонисты резко высказывались против закона. В Нью-Йорке возникло общество «Сынов свободы» (Sons of Liberty), которое ставило своей задачей всемерную борьбу против проведения этого закона в жизнь. Общество получило широкое распространение по всем колониям и имело свои отделения по всем крупным городам, особенно в Новой Англии. Первым мероприятием, организованным этим обществом, была кампания против чиновников, которым было поручено проведение закона. Английские власти пошли на уловку; чтобы оградить чиновников, уполномоченных по проведению гербового закона, от особенно резких выступлений колонистов, они назначили их из среды самих американцев, выбрав для этой роли наиболее влиятельных и уважаемых лиц. Но это не помогло. Когда были опубликованы имена чиновников, начались выступления против них во всех колониях. Битье стекол, поджог домов и оскорбления этих лиц волной прокатились по колониям, что в огромном большинстве случаев приводило к отказу чиновников от выполнения своих обязанностей.
В Бостоне, Нью-Йорке и некоторых других больших городах американцы прибегали к чрезвычайно наглядному методу воздействия на чиновников. В Бостоне один из чиновников по гербовому сбору, Эндрью Оливер, проснувшись утром 14 августа, увидел свое изображение в виде чучела, повешенного на дереве против его дома. В тот же день вечером чучело было пронесено по всем улицам и обезглавлено перед его домом. Легкое здание в центре города, где взимался гербовый сбор, было разнесено толпой на куски, и остатки его сожжены на костре. Понятно, что уже на следующий день Оливер отказался от своей должности. В Нью-Йорке гнев населения обратился особенно решительно против губернатора Гольдена, который пытался всеми силами провести закон и даже заявил, что будет стрелять в толпу в случае сопротивления. От имени населения города ему сообщили, что если он пойдет на эту меру, то будет немедленно повешен на фонарном столбе. Кроме того, толпа захватила его лучшую коляску и поместила в ней изображение дьявола и самого Гольдена, сидящих рядом. В таком виде коляска была провезена по городу и сожжена перед его домом. После этого губернатор перестал проявлять излишнюю активность в проведении гербового закона.
В Вильмингтоне, столице Северной Каролины, куда вести о событиях пришли с большим опозданием, не замедлили последовать примеру больших городов. Горожане сначала повесили, а потом сожгли портрет Гренвилля, премьер-министра Англии, который ввел закон о гербовом сборе. Когда же главный по этой колонии чиновник по распределению гербовых марок осмелился поместить на конторе свою вывеску, толпа в 300–400 человек с барабанным боем и развевающимися знаменами пришла к его квартире, извлекла его оттуда и заставила отказаться от должности. После этого он с почетом был отнесен в кресле домой. Вильмингтонцы толпой ходили по домам отдельных лиц, вызывавших сомнение в их отношении к делу свободы, выводили этих людей к кострам и заставляли пить тост «За свободу, собственность и против гербового закона», наивно считая этот тост чем-то вроде клятвы на верность общенародному делу.
