Это заявление вызвало недовольный гул в зале переговоров.
— Вы собрались колонизировать планету? — спросил Тхоржевский.
— Колонизация планеты идет полным ходом, — спокойно сказала Мария. — Команда Власова осела на одном месте и больше воевать не собирается. Вам самим будет выгодно знать, где находится наша, как вы ее называете, банда и в какой-то мере контролировать ее действия.
— На планете имеются разумные существа? — громко спросил Свифт, перекрывая голосом гул в зале. — Всемирный Конгресс наложил вето на колонизацию планет с зарождающимся разумом.
— Мы не обнаружили на Онтарии разумных существ.
Секретарь комиссии потребовал тишины в зале. Комиссия задавала вопросы на протяжении четырех часов и задала за это время несколько сотен вопросов. Я не мог судить о результатах переговоров, которые показались мне несколько односторонними. Результаты могли быть как положительными, так и отрицательными. После завершения переговоров Мария некоторое время сидела на месте, отрешенно глядя в одну точку.
— Теперь ты понимаешь, что ждет тебя на Земле? — спросил я.
— Все идет очень гладко, — возразила она. — Я была готова к худшему.
Комиссия сошлась на том, чтобы доставить парламентера на Землю, предварительно подвергнув его медицинскому контролю. Теперь мы с Марией ожидали с Земли эскорта (или конвоя) в течение 24-х часов. Похоже, Марию название сопровождающей группы не слишком беспокоило.
Дальнейшее пребывание Марии на "Селене" превратилось в пытку для нас обоих. Мы вели себя так, будто между нами ничего не произошло, и я был благодарен ей за сдержанность. К счастью, сопровождающая группа связалась с нами несколько раньше, чем мы ожидали, и спектакль с двумя актерами был окончен. Я смотрел на присланный корабль в обзорные экраны и удивлялся, зачем Земле понадобилось высылать за парламентером большое торговое судно. "Пепел Марса", вот как он назывался. Корабль выпустил с причала шлюпку, которая направилась к "Селене".
Их было двое: маленький, тщедушный, представившийся Репьевым, и высокий негр, назвавшийся Тонером. Я не совсем понял, фамилия это или прозвище. Мария была уже готова. Она покинула борт моего транспорта в сопровождении двух мужчин. Около люка причала "Селены" она не удержалась, кинула на меня обиженный страдальческий взгляд. Ничего, девочка. Очень скоро ты выкинешь меня из головы. В экраны пилотажной рубки я наблюдал, как причал большого корабля степенно принял шлюпку. Через двадцать минут громада "Пепла Марса" стала быстро удаляться от "Селены", пока не исчезла в прыжке в подпространство.
Как алмазы, светили звезды. Прямо перед моими глазами медленно вращались Сетка и Золотая Рыба. Я был опустошен и долгое время сидел бездумно. На пыльной, неухоженной "Селене" воцарилась привычная тишина.
Потом мне стало тоскливо. Тоска пришла другая, не та, что изматывала меня восемь месяцев. Теперь меня изводила тоска пустоты и одиночества.
Ночью мне приснилось, будто мы с Марией убегаем по высокой траве от громадного змея. Каждый из нас спасался сам. Я сам по себе, Мария сама по себе.
— Рыжая, спасу нет, — Репьев смеялся всю дорогу до "Пепла Марса". — Это настоящий цвет волос или ты их красишь?
— Красить волосы у меня нет времени, — отвечала я.
— Ты откуда взялась такая рыжая?
В их обществе я повеселела.
— Верно, тебя выковали в солнечном горниле, — предположил Репьев. — Сколько же стихов написали о тебе влюбленные мужи и юноши? Тебе, наверное, восемнадцать?
Я загадочно отмолчалась.
— Тебе не страшно было одной на корабле с этим вурдалаком? Я бы со страху помер.
— Подкараулит за дверью, и — у-гу-гу! — устрашающе поднял руки Тонер, и его глаза ярко вспыхнули на черной физиономии.
Я смеялась.
— Тонер, откуда у тебя лучемет? — вдруг удивился Репьев.
— А, на "Селене" валялся. Я и подобрал.
Репьев ухмыльнулся, Тонер загоготал. Катер вошел в причал, и заслонка люка скрыла от меня черноту земного — уже земного неба.
— Добро пожаловать на "Пепел Марса", — пригласил меня Репьев и галантно предложил мне руку. — Тебе нравится название нашего корабля?
— Нравится.
— Вот и отлично.
