— Ганька трех лет, орет все время, есть просит, а дать ему нечего, и мамка бьет его, сегодня по полу таскала. Мамку с Ганькой накормить надо, а я птичку получу и буду зарабатывать. Дяденька добрый птичку мне даст.
Женщина улыбнулась и спросила:
— Так Ганьку и не кормят ничем?
— Выбоем и похлебкой травяной, а сегодня мамке в воде отказали, вот я и пришел про это сказать.
Женщина записала адрес и пообещалась взять Ганьку в детский дом.
Яшка спускался по лестнице, когда женщина догнала его и протянула кусок хлеба.
— Снеси Ганьке! — сказала она.
— А ты где хлеб-ат берешь? — спросил Яшка.
Женщина ничего не ответила ему и начала подниматься вверх.
Яшка сунул хлеб в карман, а потом захотел поглядеть на него и достал.
«Большой кусок, — соображал парень. — Ганьке зараз и не съесть его… А завтра Ганьку возьмут в детский дом». Яшка отломил корочку и съел. Он подумал, что еще можно отломить, и отломил. Когда жевал, то все время помнил Ганьку, а потом как-то нечаянно забыл, что есть Ганька, мать, и съел весь кусок, даже Чернышу не дал ни единой крошки.
На мосту поджидал Яшку подросток с птичкой. Птичка сидела в клетке и клевала зернышки.
— Пошли, айда! — кричал подросток.
— Дяденька мне такую же птичку даст? — интересовался Яшка.
— Самую… Такую.
— И с клеткой?
— Да, да… Будешь ты с птичкой ходить и зарабатывать.
— Ты сегодня много заработал?
— Рубль тридцать пять копеек.
— Купи хлеба, я жрать хочу, потом уплачу, когда работать буду, — попросил Яшка. Куском хлеба, что дала женщина в Совете депутатов, он не насытился, а только растравил свой голод.
— Нельзя, дяденька бить будет, — отказал подросток.
— За что?
— Сколь заработаем, мы все ему отдаем.
— Ему и ничего себе?
— Дяденька каждый день дает нам кормежку, а в праздники по гривеннику денег.
— Остальное все себе?
— Себе.
— А я ему не дам.
— Он у тебя птичку отнимет, за птичку он берет. Птичка его, а мы будто у него на службе.
Яшка замолчал. Он думал, что получит птичку навсегда, а теперь все мечты его померкли.
Подростка звали Борькой Куликом. Он всю дорогу до Суконной слободы рассказывал Яшке про жизнь у дяденьки.
— Ты говоришь «не отдам деньги», а дяденька тебя выпорет и деньги отнимет.
— А если я убегу? — спросил Яшка.
— Он тебя найдет. Пошлет ребят по всему городу, и разыщут.
— И утаить нельзя?
— Нельзя. Дяденька пересчитает билетики и накроет.
По словам Кулика, дяденька представился Яшке большим хитрецом, которого никак нельзя перехитрить.
Подошли к деревянному двухэтажному дому с чердаком. Окно на чердак было открыто, и из него вырывался на улицу громкий птичий стрекот.
— Наши птички там, — показал Кулик на чердак. — У дяденьки больше пятнадцати клеток, и в каждой птичка. Всю ночь стрекочут.
У ворот Кулик остановился и спросил:
— Пойдешь, не обидно за один хлеб работать?
— Коли бы дома кормили… Пойду.
Яшка непременно хотел получить птичку, ему казалось, что ходить и продавать билетики со счастьем — самое интересное дело в жизни. Он будет кричать, как Махамаджан, на всю улицу, придумает такие слова, перед которыми никто не устоит и непременно купит билетик.
К ним подошли два подростка с клетками.
— Новичок? — спросили они про Яшку.
— На Рыбной подобрал.
— Дяденька примет?
— Попробуем: не примет — выгонит.
Птичники спустились в подвальный этаж. В комнате с двумя маленькими, полуслепыми окнами толпилось до десятка подростков с клетками. Против окна сидел старик, сухой и длинный, в ватной жилетке.
— Это дяденька! — шепнул Кулик.
— Мурехмет! — крикнул дяденька хрипло беззубым ртом.
К нему подошел татарчонок лет тринадцати.
— Сколь набрал?
— Два рупь пятнадцать.
— Не украл?
— Ни-ни… — Татарчонок тряхнул бритой головой.
— Поставь клетку, давай!
Дяденька забрал деньги, а клетку велел Мурехмету унести на чердак.
— Мишутка, тряси карман! — Дяденька криво улыбнулся маленькому белобрысому мальчонке с сонными подслеповатыми глазами.
— Сорок пять, — пролепетал Мишутка.
— Спал? На какой улице он был? — Дяденька поднялся и взял Мишутку за вихор.
— На Георгиевской.
— Проучить его, дать ему сорок пять. Васька, Колька, взять его!
У Мишутки забрали клетку и унесли. Самого его подхватили под руки Васька и Колька.
