— Здравствуйте, с кем имею честь?
Я назвался, но не успел я докончить фразы, как мой собеседник отрезал:
— Прошу прощения, но интервью я не даю.
Я поспешно объяснил, что я — профессор литературы, а вовсе не журналист.
— А, литературы! Какой такой литературы?
— В настоящий момент меня интересуют местные легенды. Я слышал, вы в них весьма сведущи.
— Ах, вот как? Ну что ж, пожалуй, так оно и есть. Как вы сказали, вас зовут-то?
Я еще раз представился, упомянул Виргинский университет и мои основные публикации. На другом конце провода послышалось невнятное бормотание, как если бы мой собеседник жевал усы — а вот проглотить их никак не удавалось. Наконец он смилостивился:
— Послушайте… как насчет заглянуть сюда нынче же вечером, часов этак в девять? Выпьем по глотку, потолкуем…
Я поблагодарил полковника, вернулся в гостиную, где в камине пылал огонь, и заказал еще один ром. В конце концов, после всех предостережений мистера Ивенса насчет полковника, меня можно было поздравить! Одно лишь не давало мне покоя. Я по-прежнему понятия не имел, кто этот человек и что за легенды его интересуют. Надо думать, местный любитель древностей.
В половине девятого, после обильного, но обыденного ужина (бараньи отбивные, вареный картофель и какой-то неопознанный зеленый овощ), я отправился в особняк полковника, предварительно справившись о дороге у регистратора гостиницы, явно заинтригованного. Дождь так и не стих, дул холодный ветер, но грог надежно защищал меня от простуды.
Особняк полковника находился за пределами города, на полпути по крутому склону холма. Я прошел сквозь проржавевшие железные ворота и по подъездной аллее, тут и там испещренной грязными лужицами. Позвонил в звонок; залаяли десять собак; одна кинулась к двери с другой стороны и угрожающе заворчала. Дверь открыла дебелая валлийка, шлепнула доберман-пинчера, что взрыкивал и пускал слюни, и провела меня мимо целой стаи тявкающих собаченций, — несколько, как я заметил, были все в шрамах и с драными ушами — в полутемную библиотеку, пропахшую угольным дымом. Не скажу, как именно я представлял себе полковника: наверное, высоким, типичным британцем с загорелым лицом и щетинистыми усами — но меня ждал изрядный сюрприз. Передо мной стоял коротышка и калека — он сломал правое бедро, неудачно упав с лошади, — темный цвет кожи наводил на мысль о смешанной крови, в то время как срезанный подбородок придавал ему сходство с какой-то рептилией. Словом, по первому впечатлению — персонаж крайне отталкивающий. Блестящие глаза светились умом — и подозрительностью. Он показался мне человеком, способным вызвать резкую неприязнь. Он пожал мне руку, пригласил садиться. Я устроился у огня. Из очага тотчас же клубами повалил дым: я поперхнулся и закашлялся.
— Прочистить бы надо, — промолвил хозяин. — Пересядьте вон в то кресло. — Спустя несколько минут в дымоход что-то обрушилось, следом посыпалась сажа, и прежде чем мусор поглотило пламя, мне показалось, я опознал скелетик летучей мыши. Я предположил, — и не ошибся, как выяснилось впоследствии, — что полковник Эрхарт гостей принимал редко, засим библиотекой почти не пользовался.
— Какие из моих книг вам попадались? — полюбопытствовал он.
— Я… хм… если честно, я их только понаслышке знаю.
Я с облегчением перевел дух, когда собеседник мой сухо заметил:
— Как и большинство людей. Но по крайней мере обнадеживает то, что вам это все небезынтересно.
В этот момент, поглядев мимо его плеча, я рассмотрел имя полковника на корешке какой-то книги. На кричаще оформленной суперобложке ярко алели буквы названия: «Тайны континента Му».
— К сожалению, про Му я мало что знаю. Помню, читал одну книгу Спенса…
— Жалкий шарлатан! — фыркнул Эрхарт. И мне померещилось, будто в свете огня глаза его вспыхнули красноватым отблеском.
— Кроме того, у Роберта Грейвза[256] есть прелюбопытные теории касательно Уэльса и валлийцев… — добавил я.
— Исчезнувшие колена Израилевы, ну, разумеется! В жизни не слыхал настолько инфантильной, притянутой за уши идеи! Да вам любой скажет, это чушь собачья. Кроме того, я убедительно доказал, что валлийцы — это уцелевшие потомки жителей погибшего континента Му. У меня есть неопровержимые свидетельства! Вне всякого сомнения, какие-то из них и вам встречались.
