За столом играли в карты – ни кто не заметил появление панголина – все замерли, глядя на бородатого мужика. Он широко улыбался и не спешил открывать карты. Напряжение росло.
Кто-то ударил по столу:
- Нууу!..
«Что если слизь поджечь?.. Нет, она не будет гореть. Может, она будет реагировать с чем-то? А с чем?..»
Раздался рев, дикий смех и стоны отчаяния: за столом разрешился очередной конфликт к великой радости одних и горькой печали других.
До трех звонков еще далеко: панголин натянул одеяло из мешковины на голову и вдохнул запах гнилых ниток.
Он легко вошел в сон.
Коридор… Дверь… Решетка… Яркая вспышка слизи… Но что это? Отец Иаков?
Сияние погасло – Грэм от неожиданности чуть не потерял контроль, но сумел вовремя среагировать, и видение не превратилось в хаос.
- У меня нет времени, сын мой, - сказал настоятель. - Ты мне уже не поможешь, но я еще могу помочь тебе. Ты нашел выход. Стань единым со слизью. Вдова встретит и проведет тебя как брата, а не как жениха. Прощай… - он превратился в белое облако и полетел навстречу Грэму.
Мощный поток энергии вытряхнул панголина из сновидения. Он сел на кровать: «Что это значит?.. Почему нет времени?.. Надо срочно выбираться отсюда!»
На ходу одевая рубаху, Грэм выскочил за дверь и побежал к Поланию. Тот спал.
Охотник затряс тощее тело муталюда как молодое деревце:
- Вставай, вставай! Я знаю, как чертова слизь может помочь!
Но Поланий махнул рукой:
- Я сыт этими соплями. Дай поспать.
- Прощай. Нет времени! – крикнул Грэм и понесся к Визору.
- Я ухожу через туннели, - решительно заявил он.
Рыжий поднял брови:
- Постой! Ты понимаешь, что там тебя ждет?
- Да, я так решил.
- Ну, если ты так решил, то иди, ебна. Держать не буду, - спокойно сказал он. - Как пришел, так и ушел, ебна. Вот, возьми, - Визор достал из ящика солдатский ремень с кинжалом и кинул на стол. - Твои вещички.
- Спасибо за все, - Грэм клацнул пряжкой, снял со стены ключ и вышел за дверь.
- Ключик оставь в замке – вдруг передумаешь! И… удачи там… - сказал Визор.
Возле решетки дожидался Поланий. Он обнял панголина и немного дольше, чем надо продержал в объятиях.
- Иди с богом! - сказал лекарь.
Грэм онемел от такого заявления:
- Но…
- Я буду молиться за тебя.
- Я думал…
- Ладно-ладно. Это я делаю для тебя. Иди, иди скорее. С богом, - муталюд закрыл за охотником решетку и навесил замок. - Я побуду здесь несколько часов, на случай если ты вернешься.
Решетка, как удар топором, отсекла короткий промежуток времени, прожитый в яме. Впереди – черная неизвестность. Грэм перекрестил сложенными крестом пальцами муталюда, развернулся и исчез в темноте.
- Может тебе это поможет, - прошептал Поланий и повторил движения охотника.
Панголин прошел вперед и остановился – вокруг кромешная мгла, насыщенная отвратительной вонью. Лекарь стоял все там же, его контур хорошо выделялся на фоне освещенной комнаты. Зачерпнув ладонями холодную слизь, Грэм глубоко вдохнул зловония и умылся гадкой массой – желудок сжался и подскочил к горлу. Охотник унял приступы рвоты и обильно вымазал голову, руки, ноги, все тело – слизь сразу пропитала рубаху и схватила в холодные липкие объятия каждый сантиметр кожи.
Сзади клацнул замок.
По одежде сползали густые комки, перекатывались и плюхались на пол. Панголин немного подождал, привыкая к необычным ощущениям – казалось, что какие-то маленькие червячки копошатся в коже. От их мерзкого движения появилось тепло. Оно окутало, словно удобная, податливая одежда, обтягивающая все тело. Одновременно с этим изменилось освещение – темнота уже не была такой пугающей и бездонной: отовсюду исходило малахитовое сияние, как будто сама слизь горела внутренним свечением. Она ясно сформировала пространство коридора. Места, где слизь отсутствовала, были полностью черными – в основном на потолке, будто тьма пробивается сквозь прохудившуюся крышу мутно-салатового туннеля, подвешенного в вакууме. Язык онемел от удушливых ядовитых миазмов. Нос болел, словно кто-то врезал кулаком, предварительно насыпав в ноздри стеклянной крошки. Тошнило.
