— Как ты думаешь, почему они следуют за тобой? — спросила старуха, вытирая пот со лба. Хотя солнечный свет не проникал сквозь облака, жара свободно распространялась. По сути, неизбежная духота была особенностью этой пустыни. — Говорят, что кровь бойца начинает бурлить быстрее, когда он находит кого-то сильнее, чем он. Ну, — засмеялась она, — безусловно, такое случается не так уж и редко. Ты знаешь, почему тебя выгнали из этой гостиницы?
Ди не ответил ей. Скорее всего, ему было всё равно. Он, вероятно, тогда покинул свою комнату в расчётный час. Независимо от того, какая цель была у горожан, это не имело бы для него никакого значения, потому что, на самом деле, они были бы не в состоянии что-либо ему сделать.
Старуха посмотрела на небо с отвращением.
— Невероятно! Толпа в том городе была готова убить тебя. И ты это знал. И всё же ты собираешься сказать мне, что даже не хочешь знать, почему?
Подождав немного, старуха, наконец, пожала плечами.
— Остерегайся этих двоих, слышишь? Причина, по которой все в городе преследовали тебя, была в том, что у дочери какого-то фермера на окраине города высосали кровь прошлой ночью. Они, вероятно, к этому времени поместили её в изоляцию, но когда они нашли её в таком состоянии сегодня утром, то пришли к заключению, что в этом виноват ты. В конце концов, ты всемирно известный Охотник на вампиров Ди. И ты на 100 процентов истинный дампир.
Сказав это, она левой рукой отпустила поводья, достала флягу, которая была под её ногами, и поднесла её ко рту. Температура продолжала быстро повышаться — верный признак того, что тот мир, в котором обитали люди, был теперь далеко.
— Теперь я могу сказать, лишь взглянув на тебя, что ты не такой безвольный, полуиспеченный Аристократ, но всё получилось по-другому. Каждый был очень взволнован и подумал, что это была полностью твоя вина, и именно поэтому они образовали такую большую группу людей. Чёрт, они наверняка даже не знали, была ли она укушена или нет. Правда в том, что… любой шарлатан в городе мог бы с лёгкостью сделать рану, которая бы выглядела, как настоящая. Вколите девушке укол анестетика, и у неё будут те же симптомы, как будто один из Аристократов питался её кровью, и она также не сможет есть в течение четырёх или пяти дней. Это были они, — сказала старуха, бросая взгляд в сторону Братьев Бюловых. — Они сделали это. Чтобы тебя прогнали.
Увидев лёгкое движение губ Ди, старуха еле сдержала улыбку восторга.
— Почему они хотели прогнать меня из города? — спросил Охотник, хотя по его тону было совершенно неясно, был ли он на самом деле заинтересован. Он был похож на голос ветра, или камень. Учитывая натуру этого юноши, вероятнее всего, на голос ветра.
— Я не имею ни малейшего представления об этом, — ответила старуха, ухмыляясь. — Тебе нужно спросить их. В конце концов, они следуют за тобой. Но я надеюсь, что вы отложите бой, пока наше путешествие благополучно не завершиться. Я не хочу потерять свой драгоценный эскорт, знаешь ли.
Не кажущимся расстроенным тем, что в итоге он был назначен её защитником, Ди сказал:
— Скоро.
Старуха вздрогнула от этого слова.
— Что ты имеешь в виду, что-то приближается? Ты уже пересекал эту пустыню раньше, да?
— Я прочитал заметки, написанные человеком, который пересекал её давным-давно, — ответил Ди. Его глаза смотрели прямо перед собой.
Здесь не было никакого ветра, лишь бесконечные гребни серого и золотого песка. Температура достигла более ста пяти градусов. Старуха обливалась потом.
— Если поверить содержимому блокнота, то человек, который вёл эти записи, проделал полпути через пустыню, — продолжил Ди.
— И именно здесь он встретил свою смерть, да? Что убило его?
— Когда я его нашёл, его рука торчала из груды камней, которая всё ещё сжимала блокнот, несмотря на то, что он был лишь скелетом.
Старуха пожала плечами.
— Во всяком случае, это, наверное, не принесёт нам никакой пользы, верно? Я имею в виду, что ты тогда зашёл так же далеко, как и он.
— Когда я нашёл его, он был в середине Мишгольтских каменных стеков.
Бабуля выпучила глаза.
— Это больше чем за три тысячи миль отсюда. Неужели… Кто бы мог подумать, а? Море песка играет в интересные игры, правда? Что тогда нам делать?
