За рассуждениями не заметили, как добрались до мельницы. Вот канава со злополучным провалившимся мостом. Перебравшись через нее, гости подошли к отводному ручью — и что же они видят? Через него проложены мостки! Но еще более, чем эти новые мостки, поразил их какой-то шум, давно уже различаемый ими вдали. Похоже, что это тарахтела водяная мельница.
Люди перешли через мостки, и им открылся расчищенный парк с цветником и лужайкой, побеленный домик, украшенный корзинами с плющом, и, наконец, обновленная мельница, пущенная на полный ход. Это было похоже на сон!
Перед домиком мельника выстроились между тем одиннадцать ребят. Девять мальчиков и две девочки. Один из них занимал место командира. Он вскочил на пень и, держа перед собой какую-то бумагу, звонко крикнул:
— Прошу внимания, господа!
Мужчины, женщины и дети полукругом окружили ребят. Впереди всех стояли учитель с председателем общины.
— Отряд, — стоя на своем пне, поднял руку Перо, — смирно! Двое дежурных по мельнице — вперед!
Из строя вышли Малыш и Косолапый.
— Остановить промышленный объект!
Дежурные помчались к запруде, и через несколько минут мельница замолкла.
В наступившей тишине Перо срывающимся от волнения голосом стал читать обращение. В нем описывались славные дела отряда, своими силами восстановившего мельницу; и говорилось про то, как трудно им пришлось и сколько всего они вытерпели. И наказания родителей, и гнев учителя, а одному из них пришлось на себе испытать и тяжелую руку хозяина Марко… Но все это они преодолели, потому что им очень хотелось, чтобы мельница заработала снова и чтобы у них был настоящий парк на озере.
Слушая эту речь, степенные главы семейств только кивали согласно головами, а многие женщины всхлипывали, утирая платочками поневоле увлажнившиеся глаза.
— А теперь мы передаем мельницу вам! — закончил свою речь Перо.
Рукоплескания и восторженные крики заглушили его последние слова. Гости кинулись к ребятам с объятиями и поздравлениями. Сколько тут было радости, поцелуев и слез! А отец Перо подхватил своего сына с пня, поднял его и сказал:
— Здорово же вы нас, взрослых, научили уму-разуму!
Дети и взрослые разошлись по усадьбе. Гости не давали покоя хозяевам мельницы, засыпали вопросами и похвалами.
Вдруг заиграла труба. Учитель крикнул, сзывая собравшихся гостей:
— Прошу внимания! Начинаются спортивные состязания!
Музыканты заиграли, и все повалили к озеру.
Шило, Дикарь, Мудрец и Рыжий, загорелые и стройные, вытянулись на плотине. По команде Зорицы они бросились в воду и стремительно поплыли к противоположному берегу. Бросок обратно — и чемпионом по плаванию в мужском заплыве выходит Шило. Зрители награждают его аплодисментами, а Зорица увенчивает дубовым венком.
— А где же Перо, предводитель отряда? — забеспокоились в толпе.
— Он сейчас откроет второй тур спортивных соревнований! — сказал учитель.
В то же время на озере показалась лодка. Посредине ее, словно мачта, возвышался шест, на вершине которого реял яркий вымпел. Управлял лодкой капитан, греб единственным веслом Перо. Толпа подалась к пляжу, следя за лодкой, как вдруг из-за зеленого мыса навстречу флагману вылетел еще один корабль — это было одноместное корыто, управляемое Малышом. И взрослые и дети покатились со смеху. Музыканты грянули марш, а председатель общины, окончательно развеселившись, воскликнул:
— Это дело следует отметить! Обмыть надо открытие мельницы!
— Правильно! Правильно говорит председатель! — поддержали его давно уже терзавшиеся жаждой мужчины.
Отрядили двух посыльных в село привезти на подводе пиво в бочках и угощение.
А еще председатель сказал:
— Предлагаю всю выручку от первого месяца помола подарить нашим ребятам!
Голоса из толпы закричали:
— Верно! Верно! Они еще и большего заслуживают!
У Перо заколотилось сердце в груди. Он себе купит настоящие часы! Они будут у него тикать весь день на руке. И будут время показывать. При одной этой мысли у Перо голова закружилась от счастья…
Вскоре подоспели из села подводы с пивом. На праздник сходились запоздавшие гости. Заиграла музыка. Начались танцы.
Юные виновники торжества вскоре были всеми забыты. Почувствовав себя одинокими и покинутыми в этой веселящейся, танцующей и поющей толпе, Перо, Шило, Мудрец и Малыш выбрались потихоньку на дорогу и зашагали к селу. Они направились к церкви. Она была открыта, и ребята взобрались на колокольню. Восточная арка открывала вид на мельницу. Вон она белеет в оправе зеленого леса, словно волшебный замок. Сгрудившись у арки, ребята задумались. Потом обнялись. И долго не говорили ни слова. Мудрец первым прервал затянувшуюся паузу:
