— Наша Аница-ябеда всегда на других сваливает, чтобы себя выгородить. Надо бы сначала ее парту осмотреть, — заметил Перо обиженным тоном.
Пришлось учителю его послушаться. Заглянул он в парту к Анице — глядь, а там здоровая самодельная трубка из кукурузного стебля. Мальчишки так и взвыли от восторга:
— Аница-курильщица!
— Аница-табачница!
— Ябеда-беда, набей в трубку табака!
Класс покатывался со смеху. А тут как раз затрезвонил звонок, возвещая окончание занятий.
И ребята гурьбой повалили из школы. Хихикают, перешептываются:
— Ну и повеселились мы сегодня всласть!
— Здорово наш Перо эту ябеду проучил!
— А куда же в самом деле записка девалась? — воскликнул Малыш.
— Трудно мне пришлось, ребята, — сознался Перо. — Чертова бумажка была у меня в руках. То-то загвоздка! Куда ее спрятать! Я повертелся, повертелся, скатал ее в шарик и — хоп! — проглотил.
— Неплохо придумано! — одобрили ребята своего предводителя. — Блестящая идея!
Вскоре все разошлись, и на дороге, как всегда, остались Перо и Шило.
— Послушай, друг, хоть мне и плохо будет без тебя, но после вчерашней головомойки лучше уж ты дома посиди, — сказал Перо товарищу. — Пусть твой отец успокоится.
На следующий день утром спозаранку Шило первый явился в назначенное место и засел в сливняке. Ребята сходились один за другим. Они принесли с собой вдоволь съестного, воды в баклажках. А кроме того, пилу, молоток, топорик, клещи, гвозди и вдобавок ко всему еще две лопатки.
Около восьми все были в сборе, и теперь можно было двинуться на мельницу.
Вскоре они подошли к отводному ручью. Их корабль, покачиваясь на мелкой подветренной ряби в полной боевой готовности, дожидался своих хозяев.
— Здоро́во, непослушный черт! — приветственными криками встретили ребята свой корабль и тотчас позабыли про расплату, которой по возвращении домой грозила им новая самовольная отлучка на старую мельницу.
Для первого рейса в лодку погрузились трое. И снова долго вертелась непослушная лодка на месте, пока Перо не освоился с греблей. Ребята терпеливо дожидались своей очереди на берегу. Но вот все счастливо переправлены через отводной рукав. Капитан привязал лодку к иве, чтобы ветер не отнес ее случайно в озеро.
Побежали к дому. Распахнули дверь. Дом встретил их приятной чистотой. Из такого дома и уходить неохота. Заглянули в кладовку, на чердак. Везде порядок.
Выбежали во двор. Зеленые лягушки прыгают в траве, дразнят ребят.
— Вы что же это сюда пришли — гоняться за лягушками или мельницу осматривать? — окрикнул товарищей Перо.
— А как в нее попасть, когда она на засове?
— Засовом нас не остановишь. Нам через запертые двери не впервой проникать. К тому же я вижу в этом добрый знак!
— Это какой же?
— А такой, что раз она заперта — значит, должна быть в целости и сохранности.
— Вот было бы здорово! — загорелись ребята надеждой.
— Итак, долой засовы! — крикнул Перо.
— Долой! — поддержали предводителя ребята.
Одни бросились за инструментами. Остальные навалились на заржавевший засов. Но засов намертво застрял в пазах, и выдвинуть его не удавалось. Тогда пустили в ход клещи, вырвали болты и сорвали задвижку с ворот. Стали их открывать. Заскрипели, завизжали старые мельничные ворота, пропуская ребят. В мельнице все сохранилось, как было когда-то оставлено несколько лет назад. Приводные ремни были на месте. Колеса в порядке. Жернова уцелели. На них еще виднелись остатки муки, скатанной шариками бесчисленными жучками и червями. Ребята исследовали мельничное помещение. Потолок, углы и стены оплела густая паутина, пол толстым слоем припорошила пыль.
Ребята попробовали было повернуть два колеса. Но колеса не трогались. Их покрывал налет рыжей ржавчины. Видимо, над ними прохудилась крыша. Жернова, как и колеса, тоже были неподвижны. Настоящее мертвое царство, погруженное в волшебный сон…
Перо поднимается по лестнице наверх. Оглядывает кровлю. В просветы ее видны облака. «Хоть и приятно видеть облака над головой, — думает он про себя, — но все равно крышу придется заделать». И снова спускается к жерновам. А потом еще ниже, под землю, в подполье, куда от большого мельничного колеса проходит главный вал, приводящий в движение жернова. Вал заканчивается шестерней, оснащенной зубцами. В темноте подполья Перо ощупывает зубцы. Все они, по-видимому, целы.
