В тот вечер ребята еще засветло рухнули на свои соломенные тюфячки. И сразу же заснули мертвым сном.
Около полуночи лунный свет осветил спящий класс. Францек зашевелился. Перевернулся на другой бок. Натянул одеяло. И собирался было снова погрузиться в теплые волны сна, но тут послышался шорох и приглушенный вздох.
— Кто это вздыхает? — спросил Францек.
Но никто ему не ответил. Тишина. Францек закрыл глаза. Должно быть, это ему померещилось. Но нет, снова шорох и вздохи. Францек приподнимается на своем тюфяке и спрашивает:
— Кто это не спит и вздыхает?
Ни звука в ответ. И вдруг слышит шепот учителя:
— Это я! Ты меня слышишь?
— Почему вы не спите? — удивляется Францек.
— У меня змея все время перед глазами. Все думаю, какая могла стрястись беда. И какой ты был храбрый, Францек…
— Я был храбрый? — переспрашивает Францек и садится.
— Как это ты догадался палку схватить?
— Когда она зашипела и голову подняла, — тоже шепотом отвечает учителю Францек, — со мной что-то сделалось. Руки сами так за палкой и потянулись… Я потом еле пальцы разжал! Не будь палки, я бы каблуком ей голову придавил…
— Ты сегодня в лесу совсем другим мальчиком стал, Францеком Храбрым! — продолжает учитель в тишине.
— А здорово храбрым быть! — шепчет Францек.
А учитель снова окликает его:
— Францек!
— Да?
— Опять луна.
— Да, луна, — отвечает мальчик тихо.
— Она сейчас и в ваши окна светит… И на мамину кровать…
— Мама… — нежно шепчет Францек и спокойно засыпает.
Ребята от загара стали бронзовыми, словно индейцы. Кожа у них огрубела. Волосы стали жестче. Животы вечно пустые и голодные, глотки — пересохшие. Расширились легкие. Дышат воздухом, веющим над золотыми полями пшеницы и ржи. Звонче звучат окрепшие голоса.
Однажды в полдень стояла невыносимая жара. Деревенские жители вот уже несколько дней с опаской ждали грозы.
В тот день ребята с учителем сразу же после обеда отправились на водяную мельницу. По дороге они не пошли, потому что слой белой пыли на ней доходил теперь до щиколоток. Не пошли они и через луг. Идти по открытому лугу было слишком жарко. Они двинулись лесом, в обход. В лесу удушливо пахло цикламенами. Под густыми кронами деревьев было сумрачно, точно вечером. Глаза не сразу привыкли к темноте. Но вот впереди в просветах между деревьями заблистало солнце, показалось синее небо. Теперь до них отчетливо доносился какой-то шум и грохот. И вскоре за поредевшим лесом открылась мельница.
Не успел учитель остановить ребят, как они уже мчались к высокому берегу. И ему не осталось ничего другого, как поспешить за ними следом.
С гористого склона бежала быстрая, шумная речка. На берегу ее стоял дом. Это и есть мельница. В ней обитает мельник со своим семейством. Поток воды обрушивается на мельничное колесо и разливается перед мельницей широким озером запруды.
Ребята подошли и остановились как завороженные. Поджидают учителя. Подступы к мельнице охраняют три сторожевых пса. На их лай выбежал мельник и его маленький сын. Увидев приближающегося учителя, они оттащили собак и посадили их на цепь.
Мельник повел ребят с учителем в дом. Показывает им свое жилье. В углу стоит чисто выскобленный стол. На столе нож и хлеб. В углу у двери бадья с водой и кружка. У стен под белыми покрывалами высокие постели. Вся комната залита солнцем.
Хозяин ведет ребят на мельницу. Два тяжелых каменных жернова вертятся, мелют кукурузу. А вот и запруда. Мельник опускает заслонку плотины. Речка перекрыта. Колесо остановилось. Воцарилась необычная тишина. Мельник снова поднял заслонку. Вода ринулась в проем. Мельничное колесо завертелось. И снова загрохотала мельница. Хозяин предлагает и ребятам попробовать остановить мельницу. И Францек остановил ее своей рукой, а потом снова пустил в ход жернова, чтобы они мололи муку.
Учитель с мельником уселись на траву под развесистой ивой поговорить. А ребят привлекает речка, так соблазнительно блестящая под солнцем. В ней брызгаются и ныряют маленькие утки, которых разводит мельник. Завидуют ребята уткам. Пробуют руками воду.
— Вода теплая!
Сброшены ботинки с ног. Ребята болтают ногами в воде и кричат:
