Россенброк, утопая по щиколотку в багряных листьях, прохаживался по аллеям парка, зябко кутаясь в черный суконный плащ. В пяти шагах за ним, склонив большую, уродливую голову, брел Весельчак. Когда из мутных колец тумана показалась высокая, худая фигура, Россенброк остановился и счистил тростью прилипшие к сапогам листья.
Приближающийся к ним человек был необыкновенно тощ. Он шел как-то угловато, как будто состоял из разных, нестыкующихся частей. Все движения его напоминали танец марионетки, а кожаный балахон болтался так, словно надет был на бестелесный дух. Весельчак, глядя на него, издал кошачье шипение, и задышал канцлеру в затылок.
— Отойди, малыш. Этим ты его не испугаешь…
Человек, загребая худыми ногами листья, остановился перед ними и скинул капюшон. Россенброк внимательно вгляделся в узкое, напоминающее череп, обтянутый кожей, лицо. За двадцать с лишним лет, это лицо практически не изменилось. Те же огромные бездонные антрацитовые глаза, те же острые скулы. Быть может, лишь складка в уголках рта стала глубже.
Как и двадцать лет назад, Россенброк внутренне вздрогнул. Лицо это было ужасным.
— Мы не виделись двадцать лет, граф… — Человек заговорил удивительно красивым, глубоким голосом.
— Двадцать три года, Кристофер… Двадцать три года…
— Судя, по прекрасно сохранившейся памяти, я могу считать, что с тобой по-прежнему можно иметь дело…
— Ты все также нагл и циничен, Кристофер…
— А ты, все так же стар и брюзглив, граф.
— Два года назад, ты послал человека, чтобы меня убить…
— Ты делал это не раз, ну и что?
Россенброк смотрел на Паука Гира, и поражался, насколько точным было это прозвище. Во всей его фигуре, в лице не было ничего человеческого, ни капли… Это был паук во плоти.
— Думаешь обо мне плохо, граф?
— Нет. Я всегда удивлялся тебе. Ты талантливый политик. И, судя по тому, что ты здесь, в Вивлене, что-то произошло… Но что, Кристофер? Что привело тебя сюда?
Латерратец, казалось, не заметил вопроса. Он смотрел куда-то поверх канцлера, и бледное, как у покойника, лицо его было печальным.
— Это знаменитый Весельчак? — Гир указал тонким, как соломинка, пальцем на телохранителя.
— Да.
— Наслышан. Он еще более отвратителен, чем я…
— Он сваанец…
— Неужели? Я считал, что их всех выбили… Здесь холодно, граф. Я не переношу холод.
— Конечно, пойдем в дом. Я думаю, что нам многое придется обсудить.
— Не будем вспоминать прошлое, граф. — Гир сидел у камина, и протягивал к огню свои белые, почт прозрачные руки с длинными ухоженными ногтями. — Я не для этого проделал столь дальний путь, в такое опасное время. Сейчас, я рад, что покушение не удалось, хотя два года назад, я рвал на себе остатки волос. — Он посмотрел на канцлера. Россенброк сидел в огромном кресле, закутанный в клетчатый плед, и неподвижно смотрел в огонь.
— Два года назад, я мешал твоему герцогу. Что же случилось теперь?
— Теперь? Я ехал по вашей земле, граф. Я видел улицы заваленные трупами умерших от чумы. Я видел горящие деревни, и людей, готовых от голода жрать друг друга.
— Неурожайный год, Кристофер. И не говори мне, что тебе жалко этих людей…
— Посмотри на огонь, граф. Разве он горит так, как горел когда-то? Разве туман был таким густым и страшным? Разве реки текут не по-иному?
— Ты мистик, Кристофер. Не понимаю, почему Великий Герцог столько лет терпит тебя…
— Мистик? Вполне возможно… По моей стране ходят странные люди и говорят о каком-то сбывающемся проклятии. Они не доживают до дыбы, перегрызают себе вены… Кто-то похищает старые кости из склепов…
— Кости, говоришь…
— Да, кости… Разграблены несколько древних усыпальниц, брали только ветхие книги и кости. И это странно, граф. Могилы грабят ради золота. Твои люди, тоже следили за теми, кто грабит могилы. Может, ты знаешь, зачем все это? Кто-то ворует кости, бередит умы черни страшными легендами, помогает лесным разбойникам деньгами и сведениями…
— У Империи столько проблем, Кристофер. Если я брошу все свои силы на поиски тех, кто грабит могилы, меня завтра же поволокут лошадьми по главной пощади Вивлена…
— Я знаю, граф, о твоих проблемах. Я вижу, что кто-то пытается втянуть Империю в войну…
