— Это древний родовой обряд. Проводится с обоюдного согласия. Мы — одна семья. И в этом не сомневаются даже наши враги.
Дыхание юного короля было неровным и сбивчивым. Он выдержал паузу и спросил:
— Скажи, а ты ревновала к блондинке, которая меня сопровождала? Только прошу, ответь честно.
Он испытующе смотрел на неё и, ожидая услышать что-то холодное и рассудочное, кривил рот в горькой усмешке.
— Да, — тихий голос Анны прозвучал для юноши, словно грохот пушек.
Он почувствовал, как кровь запульсировала в висках, разглядывая беспомощное выражение на лице девушки и лёгкий румянец на щеках.
— Это значит, что ты любишь меня? — спросил Робин охрипшим от волнения голосом.
Девушка закрыла лицо руками и всхлипнула, и король тут же оказался рядом с ней, стремясь обнять, но ему это не удалось.
— Я не знаю, — она посмотрела на него глазами, полными слёз. — Не знаю, слышишь! Пусти!
Анна отошла от него ещё немного, стирая слёзы с лица трясущимися руками, постояла и глухо произнесла:
— Прости, я не кокетничаю, Робин. Просто не понимаю, что со мной. Но это не имеет значения. Между нами пропасть, и ты не сможешь быть счастлив со мной. Прошу, найди свою настоящую любовь.
— Ты сама это придумала, — в отчаянии сказал Ворон. — И я виноват, что допустил столько ошибок. Но все преграды падут, и мы будем вместе. Я не отступлюсь от тебя.
Графиня отшатнулась и прислонилась спиной к дереву.
Он подошёл к ней почти вплотную, прожигая взглядом.
— Видишь, я даже прикоснуться к тебе не смею.
В ответ на это Анна подняла руку и провела ею по щеке юноши.
— У тебя всё будет хорошо.
— У нас, — упрямо произнёс он.
— Ворон, — раздался знакомый голос совсем близко. — Ну, наконец-то я тебя нашёл. Там дело важное, без тебя никак нельзя.
Рыжий Артур подошёл к Робину и нагло положил руку на его плечо. Анна поклонилась молодым людям и поспешила скрыться, на что Ворон тяжело вздохнул:
— Я даже не сомневался, что найдёшь меня именно ты, и обязательно по неотложному делу.
— Да, — улыбнулся Медведь.
Король зачерпнул из озера искрящуюся воду и омыл ею лицо.
— Слушай, — продолжил беседу герцог. — А сколько времени мы ещё тут задержимся?
— Сколько понадобится, — раздражённо сказал монарх.
— Ну да, пока не выгонят, — произнёс придворный, постучав по дереву. — А у меня есть замечательная идея.
— Какая? — спросил Ворон, направляясь к замку.
— Давай перенесём сюда столицу и останемся здесь навсегда.
Скоро голоса юношей смолкли в роще.
Рогнеда возвращалась домой, не разбирая дороги. Жар ещё не покинул её. В рассеянности она два раза обошла вокруг трёх деревьев, чем немало удивила Смерча, следовавшего за ней по пятам. Промурчав что-то себе под нос, он остановился, ожидая, когда его хозяйка перестанет накручивать круги. Девушка неожиданно опомнилась, оглянулась вокруг, постояла немного, прижав ладони к пылающим щекам, и неудачно продолжила путь, запнувшись за что-то.
Она невольно вскрикнула, оказавшись в чьих-то руках, которые не дали упасть. У подняв взгляд, утонула в серо-зелёных глазах Ратмира.
— Ра? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила графиня, понимая, что теряет ощущение реальности.
— Мы же договорились, что я провожу тебя, — спокойно ответил юноша. — А ты попыталась убежать.
— Когда? — спросила Рогнеда с ещё большим удивлением. — Да и зачем?
Ратмир пристально посмотрел на неё, плавно поставил на ноги прямо перед собой и аккуратно двумя пальцами убрал со лба выбившуюся прядь.
— Ты не хочешь видеть меня у себя в гостях?
— Что? — сбивчиво переспросила девушка. — Я…
— Тогда пойдём, уже совсем темно.
Рогнеда почувствовала прикосновение горячей руки к своей ладони и уверенное сжатие. И что-то снова сделало её слабой и не позволило вырваться. Она покорно пошла рядом с Ратмиром, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Юный герцог открыл ворота её, а потом и дверь её дома, ведя девушку за собой. Могучий тигр тихо следовал за ними.
Они остановились посреди комнаты и Ратмир встав напротив, бережно взяв её вторую руку в свою, согревая взглядом.
«У тебя нет выбора!» — взорвал сознание девушки женский визг, а потом она почувствовала тупую боль и страх. Лицо Ратмира окутал туман, и всё исчезло.
