— А не боишься, что потеряешь свой народ, утратишь то, что делало вас племенем, единым родом?
— Нет, не боюсь. Наша кровь не даст разъединиться. Только уж и ты нас не разделяй.
— Значит, готов пойти на клятву королю, лишь бы спасти народ? — Садар посерьезнел.
— Значит, готов.
— Так тому и быть. По осени отправитесь обратно в степи. Князем над вами поставлен будет Зелик. Он уже имеет опыт управления поместьем. Научит вас жить на земле, а не кочевать. Так что будешь правой рукой при князе. Ты можешь управлять своими людьми, только понятия не имеешь, как жить оседло.
— Что ж, согласен.
Тариетские степи, год 2582
— Вот и мне земли к титулу пожаловали, — кисло усмехнулся Зелик, осматривая выгоревшую степь. Караван с возвращающимися кочевниками прибыл поутру к месту былой стоянки племени. Развернувшаяся перед глазами картина повергла в ужас даже такого головореза как новоиспеченный князь. Из оставшихся степняков выжило не более сотни. Трупы погибших свалены в кучу за границами селения. Смрад гниющей плоти отравлял воздух. Как они спаслись в этом аду, чем теперь жили, чем питались — всё это не укладывалось в голове Зелика. За годы службы Садару он слишком привык к тому, что правитель печется о своих подданных, заботится, оберегает. А тут такое…
— Как так?! Как вы вообще до сих пор выживали, если так?! — Зелик вцепился в ворот Шрада — вождя, приведшего племя в Сидерим.
— Вот как-то так и жили. Только я так не захотел, — ответил вождь, с трудом сдерживая слезы при взгляде на пожарище.
Сидерим оказался щедр, высылая из каменоломен строительные материалы, доставив с первым караваном и мастеров-зодчих. Временное поселение выросло на глазах.
— Куда замок? Какой замок? Сначала город стройте, людей к зиме укройте, а я и так переживу! — рыкнул Зелик на зодчего, когда тот принес план замка на одобрение. Князь помнил, как действовал Садар и следовал его примеру. Не до роскошеств сейчас, есть поважней дела.
К началу холодов княжий град начал обретать очертания. Конечно же, домов на всех не хватало, многие ютились по баракам, другие же селились в возведенных домах несколькими семьями, спали вповалку на полу, налаживали нехитрый быт. Никто не роптал на скудную еду, понимали — от засухи пострадал весь Сидерим, король, как мог, распределял припасы, доставленные из Смирниса, чтобы хватило всем до следующего урожая.
— Да что ты, князь, не кручинься, мы и скромнее жить привыкли, — панибратски трепал по плечу Зелика Шрад. Не понимал вождь, что на сорвиголову-князя столь неожиданно свалилось сомнительное счастье заботиться о тридцати тысячах степняков. Что с ними делать, кроме как расселить в дома и разделить наделы земли, — Зелик не знал. И мысленно сочинял оду возмущений, которую преподнесет при случае Садару. Он уж было совсем отчаялся, всё же не привык управлять поместьем, как неожиданно с новым караваном прибыла княгиня. Жена Зелика выросла в поместье, родители учили вести обширное хозяйство, готовя в наследницы.
— Вижу, мой бравый муженек совсем зачах, все бы ему в ассасинов играть, — посмеялась она, выслушав жалобы Зелика. И взяла управление в свои женские хрупкие руки. К полному изумлению князя дело заспорилось с приездом княгини. Вроде и незаметно, но и строительство пошло быстрее, и земли распределялись сразу.
— А это зачем сейчас? Разве нивы не весною пашут? — недоумевал Зелик, когда княгиня распорядилась всех свободных лошадей ставить в плуг.
— Эх ты, одно слово — пустынник. Да весной же через поросль не пробьешься. Это же целина, глупый. А земля жирная, хорошая, глядишь, еще и со Смирнисом поспорим, — рассмеялась она в ответ.
Сидерим, год 2582
— Толковая девочка досталась нашему Зелику, — Садар читал донесения со степей улыбаясь. Новые земли обещали стать хорошим подспорьем в продовольственном вопросе. Пусть не сейчас, пусть лет через пять-десять, но степь непременно окупит все затраты на её освоение. Сторицей окупит. Кто ж мог предполагать, что там такой чернозем? Никто. Только теперь не остановить Садара в освоении степей. Переговорив с Зеликом и Шрадом, король решил, что раз уж никто не кочует, то можно заселить всю территорию. Расчерченная карта, наделы новым вельможам. Да и про старых не забыл Садар. Вместо предполагаемых королевских скакунов обиженная аристократия получила земли намного большие и плодородные, нежели крохотные княжества, которыми владели до этого. Волнения утихли, никто больше не смел сказать кривого слова, получив такой подарок.
