В середине Белых недель неожиданно в столицу прибыл Фрам. Садар глазам своим не верил, увидев тестя. Правителя Анаториса приняли пышно и почетно. Отдохнув с дороги, успокоившись, старик рассказал, что Кирит настоял на его освобождении, однако император Мадерека сопротивлялся столь рьяно, что Верховному жрецу пришлось отдать Фраму собственную лошадь и проводить до границы, чтобы имперские солдаты не вернули его в Мадру.
— Выходит, Максур Кирита ни во что не ставит, не понимает, сколь бессмысленно твоё заключение, раз столько лет прошло, и Анаторис полностью под моим контролем? — искренне недоумевал Садар. Он отказывался понимать, как можно не прислушиваться к советам умнейшего в Таридате человека. Безусловно, таковым он считал Кирита.
— Жрец мне не говорил, но, по всей видимости, он в опале. Ходили слухи промеж слуг, что император Максур никак простить не может, что жрец прохлопал Анаторис. Да и Тадаск частенько вспоминает, хоть это всё и было при Нагириезе. Плохой правитель, раз так ведет себя с главным советником, неразумный, от такого только и ждать беды, — качал головой Фрам, рассказывая о том, что на него начались покушения. Кириту это не понравилось. Сначала он разместил старика у себя, а, как известно, к Верховному так просто не суются. А потом и вовсе отпустить решил. Он ведь давно хотел, да всё не получалось. Понимал, что толку от подобного заложника не будет, а вот обида в Сидериме будет копиться.
— Похоже, плохо дело в Мадереке. Неужели так и падают империи? — размышлял вслух Садар.
— Ты вот чего. Неси бумагу и перо. Слаб я стал, сюда с трудом добрался, а путь до Лигидеи вовсе не перенесу. Буду писать Совету, пусть приезжают. Раз уж я жив пока, то отдам тебе Анаторис как есть, ты их уж не обижай потом, — неловко улыбнулся Фрам.
— Шутки шутить надумал? Твоя земля — тебе и править. Да и Ранике ты завещал, — отмахнулся король.
— Говорю же, стар я стал. Нет, помирать не собираюсь, но хочу хоть немного пожить спокойно. Не до правления мне теперь. А Раника… она ведь счастлива с тобой, я вижу. Переживает сильно, но это женская душа такая, переживательная. Все ж не сапожник ей достался, король, — слегка лукаво улыбнулся старик.
— И что же делать будешь на покое? — Садар не мог понять, как так, взять и добровольно отказаться от провинции.
— Отдыхать буду. Надеюсь, не прогонишь старика. Сады у тебя во дворце хорошие. И детки славные. Когда успели дочку-то? Кирит не говорил…
— Невеста это нашего Эрдара, рагардская принцесса.
— Так вы ж с ними того…
— Уже нет. Подписали мирный договор.
— И принцессу в договор. Ох ты шустёр, зятёк.
Садар лишь улыбался. Старый Фрам был одним из тех немногих, кому король позволял подобное панибратство. Когда-то он поверил в безземельного принца, а это дорогого стоит.
Глава двадцать восьмая
— Ты вроде как остепенился. Но кто смоет кровь с рук твоих за годы прошедшие?
— Не суди раньше времени, кровь не закончилась еще.
— Планируешь войну?!
— Нет, предчувствую. Не здесь и не сейчас, но будет. Такая, что Таридат не продохнёт.
* * *
Сидерим, год 2582
Весенние дожди пришли слишком рано. Прошли быстро и скудно, сменившись зноем до конца весны. Хоть для короля, хоть для любого земледельца стало ясно — грядёт засуха. Не такая уж редкая она гостья, но не такая уж и частая. Более трех десятков лет не приходила настолько рано. Сидерим замер в ожидании сложного года, надеясь лишь на Смирнис как на единственное спасение от голода, неизменно грядущего за капризом природы. Горячие суховеи понеслись с раскалённой пустыни, минуя горные кряжи, не остужаясь. Обезвоженная почва пошла трещинами, высушивая всё, что на ней проросло по весенним ливням. Лишь перекати-поле разгулялось по опустевшим полям. Город, как кузнечная печь. И камней не коснуться — обожжешься. Столица королевства зависла в мареве знойной дымки, подрагивая миражом всё ещё зеленеющих садов. Бесконечные караваны от озера Илтыр потянулись к Сидериму, привозя бесценное богатство — воду.
— Даналия пишет, что и их затронула засуха, но не так глобально. Справляются. Урожай будет, но не такой богатый, как прежде. Но есть запасы. Выдержим, — Садар откинулся на спинку кресла, устало потирая переносицу. Зной выматывал. А к нему добавлялись бесчисленные жалобы и просьбы. Быть государем большого королевства — отвечать за всех. Даже за последнего земледельца с безымянного поселения в забытых небом отрогах гор.
