— В своём ли ты уме, Святейшество?
— Уж точно в уме не вашем. И бесконечно этим счастлив, — спокойно ответил Кирит.
Когда Кирит короновал Максура, то едва локти не кусал: более неуправляемого и взбалмошного гордеца нарочно не найдёшь. Но сделанного не воротишь, не переиграешь выбор, иначе потеряет силу слово Верховного жреца. Ехидство и высокомерие сквозили в каждом жесте нового императора. Кирит качал головой, понимая, что бестолковый слабый Нагириез был неплохим правителем, он хоть советов слушался. А этот точно наворотит дел. Понять бы, с какого края примется уничтожать империю, ведя её к упадку. Знать бы, успеть подхватить, не позволив разрушить долгий тяжкий труд прежних императоров, заботившихся о благе Мадерека. Как ни был глуп и самодоволен Нагириез, как ни науськивали его аристократы, но не стал идти войной на Сидерим. Ему хватило урока проигранной войны с Рагардом. Хватит ли ума у Максура не соваться к горному хищнику? Тот уже не хорёк, заматерел, возмужал, вошел в полную силу. Как бы то ни было, но Садар — правитель по крови, потомок старинного рода королей Сидерима. А Максур? Выскочка. Его с младых ногтей не приучали любить народ и править государством. Совсем иного поля ягода.
Сидерим, год 2581
К середине весны Рагард предпринял очередную попытку взять штурмом Тадаск. Когда-то крохотная крепость давно перестроилась в каменную неприступную твердыню. Враг был отброшен от границ. Сидериане почти не понесли потерь, надежно защищенные укреплениями Тадаска, чего нельзя сказать о воинах Рагарда, попавших под шквальный обстрел со стен и башен.
— Скажи мне, жрец, ему не надоело? — Садар поднял взгляд от просматриваемых бумаг.
— Кому и что? — живенько поинтересовался Ларминиз.
— Ратимирку. Соваться в Смирнис не надоело?
— Государь, он император, ему ой как хочется вернуть богатейшую из своих провинций. Он же не виноват, что вы не хотите делиться, — едва не рассмеялся жрец.
— А вот мне надоело. Поэтому отправишься в Рагард с посольством.
— Это еще зачем?
— Подписать мирный договор. И, знаешь ли, сын у меня есть.
Жрец округлил глаза, слушая дальнейшие распоряжения Садара.
Рагард, год 2581
Когда Верховный Сидерима достиг столицы северной империи, стояла середина лета. Жрец ехал в одиночестве, сан гарантировал безопасность на любых дорогах. Давно так повелось, что посольство в противостоящую страну состояло лишь из Верховных жрецов, представляющих сторону переговорщика. Даже разбойники не рискнут напасть на служителя Тарида, тем более на "красноплащника". Добравшись, наконец, Ларминиз стрелой пронёсся улицами, стремясь скорей попасть во дворец императора Ратимирка. Жрецу было не до рассматривания улиц и строений: он бывал здесь неоднократно. Мрачное гранитное строение, скорее крепостной замок, а не дворец. Узкие темные коридоры в отсветах масляных светильников, стены завешены оружием и доспехами, галерея портретов прежних императоров. Все просто и знакомо. Если не считать, во сколько обошлось Рагарду воздвигнуть подобную твердыню из самого крепкого камня, да еще и полы красным мрамором выстелить. Всё это мало интересовало Ларминиза, хотя он и покачивал головой на подобное расточительство. Ладно, еще красиво было бы, так нет. Крепость она и есть крепость. Проследовав в сводчатый тронный зал, жрец слегка склонил голову в знак приветствия и приблизился к трону Ратимирка.
— Зачем пожаловал, посланец Сидерима? — стареющий император смотрел устало, отчуждённо. Ларминизу даже показалось, что это не государь стремится вернуть Смирнис, а некие ретивые вассалы, которым Ратимирк уже не может противостоять.
— За миром, государь Рагарда. Достаточно уже войны и крови, — спокойно ответил жрец, присаживаясь на предложенный стул.
— Надоело за десять лет? Экие вы терпеливые. Неужто ваш король решил вернуть мою провинцию? — Ратимирк даже не оживился.
— Не совсем так. Мой король предлагает записать Смирнис приданым Эльгии, вашей внучки, — начал издалека Верховный.
— Вот только просто так подобное не предлагают. У моего сына единственная дочь, других наследников пока нет, но мы в надежде. Если мне не изменяет память, король Садар женат, в гарем же Эльгию я не отдам. Ты зря приехал, жрец, — в тоне правителя появились новые нотки. Ларминиз понял, что задел за живое.
