— О как. А строить город — это не забота?
— Я говорю о безопасности, Ваше Величество, — жрец не отступал.
— И полагаешь, что война империй нас коснётся? — казалось, король решил сыграть глупца.
— Полно дурачиться, мой король. Вы без меня прекрасно понимаете, что участие Сидерима в войне — вопрос времени. И разница лишь в том, втянут ли нас силой, или мы сами втянемся, чем выиграем время и позицию.
— А ты кровожаден, как я погляжу, — всё же на лицо Садара вернулась довольная улыбка.
— Всего лишь думаю о минимальных потерях в этой войне. Превентивные меры в большинстве случаев спасают, — не менее довольно улыбнулся Ларминиз. Разговор хоть и выглядел путано, но пребывал в удобном и нужном обоим русле.
— А чем меня порадует Зелик на этот счет? — куда-то вглубь комнаты спросил король, но тот, кому адресовался вопрос, не замедлил появиться.
— Порадую. Мне удалось под начало Азита собрать три тысячи бойцов, — отрапортовал Зелик.
— Наёмники? — уточнил Садар.
— Ни в коей мере. Ополченцы. Как наши, так и анаторийские. Но прошли хорошую подготовку, пока вы пребывали в Нешуа, так что вполне организованные солдаты, а не всякий сброд.
— Да уж, у Азита не расшалятся. Еще новости? — теперь Садар внимательно рассматривал Зелика. Если жрецом движет желание сократить неизбежные потери, то что этот малец желает от вступления в войну?
— Мне удалось узнать, что по весне готовится масштабное наступление рагардцев. Зимой они не сунутся в Смирнис, дороги развезло. Если планы не изменятся, то Кассима собираются зажать в ущелье, оттесняя обратно к Шуланку.
— Это хорошо. Пусть пока развлекаются. Тоже надеюсь, что планы не изменятся. Но хватит о делах, пора на праздник, — произнес король, и первым направился к выходу из кабинета. Зелик с Ларминизом послушно последовали за ним.
Шуланкское ущелье, год 2569
Зима шла к завершению, и генерал Кассим ожидал со дня на день, когда начнётся наступление со стороны Рагарда. Это было вполне предсказуемо: враг не сунется до весны, не те дороги в Смирнисе, чтобы по ним зимой прошли войска. Слякоть. А севернее и снега. Непривычные к холодам мадеране жались у костров, коротая долгие ночи. Скоро должно прийти подкрепление, Мадра не оставит Кассима. О положении друг друга знали обе стороны, ситуация сложилась так, что действовать можно только прозрачно, и перевес окажется на стороне того, кто первым нанесет удар. Если рагардцы предполагали, что загонят мадеран в ущелье, то генерал рассчитывал держать там оборону с точки зрения выгодной позиции, когда прикрыты тыл и фланги. Так что еще вопрос, кто кого в ущелье затянет. Пока силовой перевес виделся на стороне Рагарда, но сам Кассим являлся силой, которая малым числом солдат умеет побеждать.
— Генерал, беда! — денщик ворвался без предварительного разрешения войти.
— Докладывай! — гаркнул Кассим, понимая, что не до нравоучений.
— Три отряда, посланные нам в подкрепление, оказались погребены под развалинами Шуланкской крепости.
— Как так?!
— Крепость взорвали. Подкопали стены, поставили подпорки и после подожгли. Всё рухнуло. Кто-то говорит, что ополченцы. А кто-то, что и рагардцы, вроде видели там чужеземцев-северян. Есть выжившие, все ранены, многие не переживут путь до лагеря. Ущелье перекрыто с той стороны, — затараторил денщик.
— Вот значит, как. Хороший ход, не спорю. Но… теперь моя очередь, — генерал развернулся к помощнику: — Труби общий сбор! Поутру выдвигаемся. Не имея за спиной Шуланка, здесь не выиграть.
Глава двадцать вторая
— Скажи мне, жрец, почему вы не боитесь прикасаться к проклятым? Ведь говорят, можно умереть.
— Но ты же не умер. Не знаешь, почему?
— Потому и спрашиваю.
— Всё просто. Нет никаких проклятых. Как звери, чувствуя землетрясение или другое бедствие, убегают, так и мать в предчувствии беды дарит ребенку, что под сердцем, силу выжить в тяжелые времена. Правда, расплатой за это идут краски, что дают цвет волосам и коже, делая младенцев альбиносами. Но никаких проклятий, всего лишь сильные инстинкты матери в предчувствии беды.
— Так почему не скажете об этом людям?
— А смысл? Они всё равно не поймут. С другой стороны, это укрепляет веру в Тарида и Азита.
