— Интересные у вас методы обогащения казны, Ваше Величество, — как-то отпустил колкость отец Ларминиз.
— Увы мне, отче. Но для того, чтобы честным путем заработать денег, сначала нужно вложить в дело… деньги. А у меня их нет. Опять же, я не граблю, а избавляю торговые пути от грабителей и беру законную плату за проделанную работу, — пожал плечами принц, но ни раскаяния, ни смущения в голосе не наблюдалось.
— Вам не кажется, что из-за подобного промысла ваши воины становятся отпетыми головорезами?
— И вновь, увы мне. Но государству и такие воины нужны.
Прежние мальчики перестали быть детьми. Глядя на предводителя, они и сами решили принимать более активное участие в восстановлении Сидерима. Идея принадлежала Зелику, что, впрочем, предсказуемо. Этот пострел уж точно не мог усидеть на месте после ристалища, в котором поучаствовал Садар. Подобные бои проводились редко, так что при всем желании постоянно зарабатывать на них не получалось, вот и пришлось Зелику поскрипеть мозгами, послушать там и здесь, разговорить купцов, путешественников и выработать план неожиданного заработка. Шустрый малый настолько вошел в роль руководителя разведки, что находил убежища грабителей так быстро, если сравнивать с другими малолетними шпионами, чьи поиски не всегда увенчивались успехом.
Зелик времени зря не терял, постоянно отлучаясь на день-два. Где и как он набирал новобранцев, оставалось загадкой как для товарищей мальчишки, так и для короля. Однако отряд рос как на дрожжах. Садар не протестовал, лично беседуя с каждым новичком, оценивая, одобряя.
В карательный отряд вошли не все. Большая часть мальчишек так и не смогли поднять оружие на человека. Они были оставлены в резерве. Более лояльные к кровопролитию, те, кто с обостренным чувством справедливости и соблюдения закона государства, встали под знамя новоиспеченных стражей правопорядка. Принц постепенно разделял своё и так маленькое войско на подразделения, выделяя тех, кто может быть лишь воином, и тех, кто для защиты государства не побоится руки замарать в резне. Как бы ни сложилось будущее Сидерима, но в защитниках закона нужда будет: кто-то должен и грабителей с ворами держать в узде. Продвигаясь от Рагарда на юг, отряд постепенно приближался к границам Сидерима: еще две недели пути и прибудут на место.
— Мой принц, в трех днях пути отсюда к югу разграблен караван. Большой и богатый, если верить слухам. В тех местах орудует шайка грабителей, на коих давно объявлена охота. Они многочисленны и хорошо вооружены. Поскольку местность глухая, вдали от больших городов, то стража так и не взялась за их поимку, хотя жалоб от путешественников много.
Садар внимательно выслушал отчет Зелика
— Удачная находка. Собери всю информацию, которую сумеешь. Чем ближе подберешься к их убежищу, тем лучше. Найди его, во что бы то ни стало.
— Ваше Величество учуяло серьезную добычу? — произнес Ларминиз, стоило разведчику покинуть шатер принца.
— Тут дело даже не в добыче. Во-первых, они находятся на основном торговом тракте, идущим с севера через Сидерим. Во-вторых, неплохо бы заполучить расположение купцов, избавив их от такой угрозы. И только в-третьих, возможный большой куш.
— Пытаешься объять необъятное?
— Почему бы и нет?
Зелик пропадал неделю. Садар уже начинал нервничать, поскольку так надолго глава разведчиков ещё не отлучался. Но тот успел явиться, когда нервы принца оказались на пределе, и уже собирался отряд на поиски Зелика. Вернулся не один.
— Простите, Ваше Высочество, но нести на себе эту тушу не так просто, потому и припозднился, — оправдывался Зелик, сваливая к ногам принца связанного по рукам и ногам мужика.
— И кто это?
— Он говорить не очень хочет. Но мы ведь методы найдём? — разведчик недвусмысленно улыбнулся в сторону Разящего, который откровенно бездельничал в последнее время.
— Развязать язык? — немедленно вызвался Азит. Пленник перевёл взгляд и бешено завращал глазами, мыча что-то неразборчивое через кляп.
Страх. Оружие, которое Азит вручил Садару собственным появлением в его жизни. Оружие куда более серьезное и опасное, нежели меч. Проклятый внушал страх одним своим существованием. Принц научился этим пользоваться. Пленник разговорился. Не потребовалось ни угроз, ни пыток, всего лишь обещание, что Азит к нему не прикоснется, более того, ему сохранят жизнь и отпустят, когда с грабителями будет покончено. Страх, более сильный, нежели боязнь того, что сделают с предателем выжившие товарищи. Сильнее страха смерти. Садар остался доволен полученной информацией, Азит разминал плечи, предвкушая бойню.
