— Малая часть? Войско в шестьдесят тысяч — малая часть? — Садар опешил. Такого ответа он не ожидал. Было подумал, что эта саранча смела Разящих, и так проникла в Таридат. Оказывается, стражи границы сдерживают вторжение, оставив таридийцам самим разбираться с "малой частью".
— Увы, но это так. Ожесточенные бои по всем перевалам. Но они держатся. Опять же, по нашим сведениям, последние годы за хребтом были неурожайными, зимы суровыми. Видимо, это послужило причиной, что варвары столь рьяно ринулись на юг, через Фуграду в Таридат, — поделился мыслями посол, пытаясь вывести короля из ступора.
— Боги! Если это "малая часть" орды, то сколько же их там, за Фуградой?! — впервые за всю жизнь Садару стало по-настоящему страшно. Дослушав "красноплащника", он взял бумагу и перо, принявшись писать прошения в Белую Цитадель и Мадру. Не до старых распрей, когда все земли Таридата под угрозой. Правитель Сидерима понимал это, как никто другой, в каждой строке, в каждом слове призывая к объединению. Он знал — самостоятельно сидерианам не сдержать орду. И злился на Ратимирка, не объяснившего всей устрашающей величины угрозы, не позвавшего вовремя на помощь. Злился на себя, что раньше не придал значения вестям с северных границ.
Смирнис, год 2590
Встревоженные войска стекались в Смирнис, разбивая промежуточный лагерь в окрестностях Тадаска. Если враг успеет приблизиться к границам, то ему больше негде пересечь не желающую укрываться льдом Таду, кроме как у крепости. Однако и солдаты, и полководцы понимали — это временное пристанище, король лишь собирает войско, планируя двинуться на Рагард, отбросить варваров обратно в горы. Нависшая угроза требовала радикальных решений, тут соблюдением границ не обойдешься, врага необходимо уничтожить.
Промозглая земля устало поддавалась, позволяя устанавливать шатры и коновязи. Следующие за армией интендантские караваны и вовсе оставались в кибитках, не рискуя разбивать собственный лагерь. Первая волна пришлась на Смирнис, чьи вельможи в кои веки не торговались, предоставляя войску всё необходимое, осознавая, что удар варваров придется сначала по ним, если Садар не удержит Тадаск.
— На рассвете переходим Таду. Передайте всех командирам, чтобы готовились. Да, понимаю, ночь выдастся бессонной. Но на том свете отоспитесь, — король привычно засел над картами, вычерчивая пути передвижения. Разведка доложила, что армия врага в трех днях пути. Значит, стоит поторопиться, нельзя пустить их в земли Смирниса, иначе разбегутся, и будет сложно выбить их из провинции. Необходимо действовать на опережение. Садар это понимал. А еще понимал, что его армия в три раза меньше вражеской. И тут впору вспомнить, что в войне нет чести, лишь победа. Придется действовать больше хитростью, нежели прямой силой. Жаль, нет Зелика, тот был мастером на всевозможные ловушки, западни. Что ж, есть его последователь, пусть он мозгами шевелит. Примерно так и размышлял король, читая сводки от разведки. Они были неутешительны — вражеское войско практически в полном составе смело оборону столицы Рагарда, сокрушив, казалось бы, неприступную твердыню. Наследник императора погиб в бою, обороняя город, сам же правитель принял яд, не дожидаясь, пока враг ворвется во дворец. Старый Ратимирк не мог смириться с тем, что его казнят варвары, не мог больше смотреть на страх, поселившийся в глазах домочадцев и дворцовой челяди. Его примеру последовали многие, предпочитая смерть от яда вражеским клинкам. Заняв столицу северной империи, варвары двинулись на юго-запад, к Смирнису, обходя стороной озеро Илтыр. Разделившись, они выслали треть армии к границам, оставив основную часть солдат на покорение оставшихся городов Рагарда. Получив эти сведения, правитель Сидерима принял решение выдвинуться навстречу авангарду варваров и попытаться их разбить до воссоединения с ордой. Тогда, возможно, появится шанс на победу. Если Мадерек не будет медлить и пришлет подмогу. Садар понимал, что самостоятельно ему не победить. Потому и посылал одно письмо за другим в надежде на быстрый отклик.
