— А вот и ответ, — произнес король, пробежав взглядом строки.
— И каков он? — первой опомнилась княгиня.
— Командор ждет помощи. Я обещал. Трубите сбор.
Глава тридцать шестая
— Но почему ты не берешь меня с собой?
— Будущий государь обязан в первую очередь уметь править страной и лишь потом махать мечом в защиту оной. Вот и поучишься в моё отсутствие, а Ларминиз тебе поможет.
— Отец, но разве не важней сейчас стать на защиту королевства?
— Важней защитить его изнутри, в этом твоя задача, принц Эрдар.
* * *
Вести с севера настораживали уже не только короля. Варвары приблизились к столице северной империи, начав осаду. Садар забеспокоился, что не успеет вовремя, корил себя за наивность и бездеятельность, за то, что не придал значения вторжению. За всё время правления королевством государь впервые винил себя в значительном просчете. Приди он раньше на подмогу к северянам, и враг был бы отброшен. Только Рагард молчал, не смея просить того, на чью жизнь покушалась подданная императора, от чьей руки погибла королева. Ратимирк понимал, насколько зол Садар, и не решался его тревожить. Видимо, зря, раз орды варваров засели под столицей, невзирая на снега. Похоже, не пугали их морозы и метели, эти не станут ждать весны, чтобы перейти в наступление. Это понимали и император, и король, запоздало ругая себя за недальновидность и нежелание пойти на компромисс, подписав договор альянса. Садару оставалось торопиться, пока враг не взял столицу и не ринулся к южным границам, Ратимирк же уповал на то, что выдержит осаду. Однако надежда императора истончалась с каждым днем всё сильнее.
Легко сказать — трубите сбор. Армия не королевская гвардия, в столице не квартируется. Собрать солдат в войско, способное к ведению масштабных действий — дело небыстрое и непростое. Разрозненными отрядами войска Сидерима двигались к северным границам, ведомые полководцами-генералами. Слух о том, что армию возглавит сам Садар, разлетелся по гарнизонам молниеносно. Солдаты были воодушевлены, но как бы быстро ни передвигались, ранее чем за месяц границ севера Смирниса не достигнуть. И бесполезно торопить коней, вязнущих в слякотной мути зимних степей. Страну залихорадило в преддверии войны. Вернувшаяся временно на пост старшего казначея княгиня Нешуа полностью взяла в свои руки обеспечение военных, по-новому распределяя запасы. Решительной рукой Даналия распоряжалась доходами королевства, сделав ставку на то, что требуется для обеспечения армии и безопасности страны. Бесперебойно застучали кузнечные молотки, выковывая новые мечи, закалялись наконечники для стрел. В единый миг мастеровые и ремесленники превратились в оружейников. Весть о том, что с севера грозит вторжение, и это вовсе не рагардцы, которых Сидерим держит в узде, взволновала всех от мала до велика. Даже ворчливые аристократы смирились со своим участием в освободительной кампании Рагарда. Им стало понятно, что не тот враг, когда можно жеманничать и предавать, переметнувшись на сторону сильнейшего. Этого не поймут и не простят не только жители страны, но и соседних государств, и жреческие Ордена. К тому же доходили слухи, что варвары беспощадно жгут взятые города, полностью вырезая население. Из-за подобного поведения вторженцев становилось очевидным, что они пришли не покорять народы. Нет, они пришли забрать именно землю, уничтожив всех, кто с незапамятных времен на ней жил. Они не брали пленных, не вели переговоры, смертоносной саранчой разлетаясь по территории Рагарда. И вопрос времени, когда враг подойдет к Смирнису. Король это понимал и торопился, в который раз коря себя за промедление. Еще ни разу за все годы Сидерим не оказывался столь близко к гибели. Чем ближе подъезжал к границам государь, тем более тревожился, выслушивая донесения разведки.
— Что же Разящие? Как пропустили? — поинтересовался король у красного жреца-посла, прибывшего с неутешительными вестями из Рагарда.
— По нашим сведениям подобного вторжения еще ни разу не было. Граница сдерживает основную армию, в Рагард проскользнула лишь небольшая часть орды, — пояснил жрец.
