— Схинин, не иначе. Парализует, едва попадет в рот, — тихо произнес жрец, склонившись над Раникой, осматривая мертвое тело. Тишина стала звенящей, натянулась тетивой… выстрелив криком Лаины:
— Нет!!! Почему она?! Почему ты не умер?! Почему та, что так добра была со мной?!
Женщина билась в истерике. Схватив нож со стола, бросилась к Садару. Все замерли, не шевелясь. Рука Лаины оказалась остановлена стальной хваткой Разящего. Женщина продолжала кричать, осыпая короля проклятьями, не видя, как сквозь слезы что-то шепчет юная Эльгия, племянница, воспитанница убийцы. И лишь когда та перешла на всхлипы, послышался голос, твердивший раз за разом:
— Казнить… казнить… казнить!
Ей не было жаль кузину отца. Она сорвалась, бросилась к королеве, разразившись рыданиями. Много лет назад, когда принцессу Эльгию привезли едва ли не заложницей в Сидерим, Раника стала матерью для девочки, окружив её добротой и заботой так, что та не чувствовала себя здесь чужой. И сейчас девушка помнила, как радовалась королева ей, как баловала, улыбалась. Как приучила к мысли, что Эрдар — её суженый, незаметно заставив полюбить наследника. Эльгия, как никто другой, понимала, что именно Раника являет собой то средоточие добра и света, которое царит в столице Сидерима. И сейчас принцесса кричала, обнимая мертвое тело. Всё ещё тёплое, но бездыханное.
Садар замер, глядя перед собой. Застыл, словно скован, не может шелохнуться. Казалось, он не видит, как забегали придворные, как убийцу вывели из зала, отправив в казематы до решения суда. Не слышал проклятий Лаины, обвиняющей во всех бедах, в своей загубленной жизни вдалеке от родины, о том, что знала, на что идет, и была к этому готова, лишь бы его уничтожить. Не слышал, как истошно кричит Эльгия, причитая над мертвой королевой. Мир Садара остановился. И даже воздух обездвижился, более не вздымая грудь. Если бы кто-то заглянул вовнутрь, то ужаснулся бы тому, как кровоточит вырванное сердце короля.
Азит сидел под дверью спальни королевы и никого не пропускал. Никто и не стремился войти в опочивальню, помня, с каким лицом туда вошел король. В его глазах стояли слёзы. Верный пес знал, что делает государь. Вот уж сколько ночей после похорон Раники, Садар отправлялся в её спальню и не выходил оттуда до утра. Скорчившись на постели, он плакал, захлёбываясь слезами, выл, словно раненный волк, беспрестанно повторяя имя королевы. Разящий понимал, что государя таким видеть не должны. А потом снова будет утро, король выйдет из спальни, и лишь опухшие глаза на посеревшем осунувшемся лице выдадут, что он опять не спал. Если бы мог, то казнил бы Лаину собственноручно. Конечно же, она созналась. И не такие сознавались, оказавшись в казематах под дворцом. Рассказала, как долго вынашивала план, ждала момента. Все эти годы, проведенные в Сидериме, она горела желанием мести за то, что её отправили заложницей вместе с принцессой. Но именно принцесса первой произнесла: "Казнить". Не смогла простить, понять не захотела, как можно желать смерти тем, кто был так добр. Эльгия едва не отреклась от императорской семьи, подозревая, что покушения спланировал дед-император. Садар её остановил.
— Не торопись, девочка. Она не врёт, твой дед тут не причем.
Король полностью ушел в работу. По случаю траура отменили все приемы — Садар никого не хотел видеть. Даже послов Рагарда, прибывших с заверениями в непричастности императора к случившемуся, не принял, оставив это Ларминизу. Жрец только головой качал, не зная, как помочь монарху. Загонит же себя, совсем осунулся, постарел, словно ему лет на десять больше, чем на самом деле. Однако с северным посольством прибыли и иные вести: варвары вторглись в империю, прорвав кордон Разящих. Многотысячная орда столкнулась в предгорьях с армией Рагарда, увязнув в затяжной схватке. Рагардцы успели подготовиться, прислушавшись к разведке. По всей границе гор на перевалах шли бои. Разящие сдерживали напор, но всё же войску варваров удалось преодолеть заслон на одном из перевалов, и они полноводной рекой хлынули в земли Таридата.
