– Господин Лаен! Наконец-то! Я уже переживать начал, не случилось ли чего. Рыба ваш сказывал, что вы в заброшенную деревню отправились. Позвольте поинтересоваться – за какой такой надобностью и увенчались ли поиски успехом?
Но десятнику сейчас было не до разговоров. Дружески хлопнув старика по плечу, Лаен проигнорировал его вопрос и задал собственный:
– Фабио, старина, почему караван стоит?
– Колесо слетело у телеги. Возница-бездарь сразу не заметил, и ось вывернуло вместе с крепежом. А тут низина, сами видите: ни развернуться, ни объехать! Вот и стоим, как ослы в стойле. Плотники говорят, еще немного – и починят.
– Так сколько же они починкой заняты?! Мы не успеем дойти до мануфактур! А ночевать в полях – что самим к живорезам на поклон пойти!
– Вам, господин Лаен, об этом лучше с его светлостью Фектом поговорить, да только он… – Фабио странно скосил слезящиеся на ветру глаза, – немного не в духе сегодня.
– Ладно, тогда я к нему, – десятник не придал должного значения словам старого вашуйца и махнул рукой, – позже поговорим.
Идя вдоль вереницы повозок, Лаен старался держаться подальше от то и дело всхрапывающих лошадей-тягловозов. Чтобы животины могли свободно тащить непомерный груз, им в питье подмешивали специальное алхимическое зелье, одно из немногих разрешенных Единой Церковью. Благодаря ему тягловозы были в полтора раза крупнее и значительно сильнее обычных лошадей, но в виде побочного действия приобретали крайне дурной нрав. Подкованное копыто могло одним ударом пробить человека насквозь, и хотя такие случаи были редки, но, к сожалению, случались. Иногда десятнику казалось, что терпеливые твари специально дожидаются оплошности от людей, чтобы затем сунуть зубастую морду в теплое парное мясо.
Проходя возле одной из телег, груженной мешками и ящиками, Лаен сбавил шаг. Вокруг нее суетилось несколько человек в робах плотницкого цеха. Мужики на чем свет стоит костерили косорукого возницу (с виноватым видом сидящего на кочке поодаль и потирающего подбитый глаз), ухабистую дорогу и неподъемный груз, часть которого им пришлось сгрузить на землю, чтобы поставить колесо обратно.
– Рычаг нужен! Эй, ребята, руби дрын ярдов десять в длину! Да потолще!
– Тихо там, не суетись! Топоры у кого сейчас?
– Как у кого?! У Прола в кибитке, где же еще-то…
– А сам он где, рас-тать его?!
– Дык… надрался еще с утра, вроде… нынче не его смена.
Разбрасывая ногами грязь, двое молодчиков в рабочих туниках, придерживая края накидок, понеслись к кибитке плотников за инвентарем. Лаен присел на корточки, оценивая предполагаемое время ремонта. Выходило очень скверно. Дневное и более-менее безопасное время утекало, как песок сквозь пальцы. Пнув с досады валявшееся тут же расколотое колесо, он направился к негоцианту.
Штабная повозка и личное жилище негоцианта, которое он делил с молодой супругой, госпожой Тавией, располагалась в центре каравана. Рядом держали самый ценный груз и арсенал с дальнобойным оружием для самого многочисленного цеха – возниц, на случай затяжной обороны.
В помещении оказалось жарко натоплено и слышался запах мяты пополам с сивушным духом. Все доступное пространство делилось на две неравных части: дальняя и меньшая, скрытая кружевной занавесью, предназначалась для жилья, и туда мог хаживать только негоциант с супругой, а передняя служила для общинных собраний.
Обстановка в передней была предельно простой – по центру располагался узкий стол, за которым могло поместиться человека четыре или пять, с массивной столешницей и двумя бронзовыми подсвечниками на три свечи каждый. Пара длинных скамеек с обеих сторон от него, а вдоль стен – ячеистые стеллажи и сундуки, под завязку наполненные документами с гербовыми печатями и толстенными амбарными книгами. В углу, отделенная листами полированной жести, тихонько потрескивала металлическая печка.
Учуяв винный дух еще на входе, Лаен поморщился. Стало понятно, что имел в виду старый вашуйец. Очень нетипичное поведение для торговца, и вдвойне досадно, что как раз сейчас были необходимы его трезвые и взвешенные решения.
