Соответственно, каждый, князь — от Игоря (годы правления 912 — 945) до Ярослава Мудрого (соответственно 1016 — 1018, 1019 — 1054) — начинал свое правление с походов на, казалось бы, уже покоренные племена. Так, с древлянами после смерти Олега (912 г.) воевали Игорь (914 г.) и Ольга (945 г.). Присоединение северян растянулось во времени с конца IX в. до времен Ярослава. Радимичи, хотя и упомянутые в числе Олеговых данников под 885 г., сохраняли внутреннюю независимость, равно как и вятичи, до начала XII в.
Причиной восстания могла стать не только слабая центральная власть, но и наоборот — попытка закрутить гайки. Такой случай, пожалуй, единственный, но от того не менее показательный. В 945 г., во время сбора дани с древлян, дружинники князя Игоря пожаловались, что воины воеводы Свенельда ходят в более богатых, чем они, одеждах. Князь решил поправить такое положение дел, сняв с древлян дань по второму кругу. Самими древлянами это было расценено как нарушение правовых норм. Недовольные, те взбунтовались, схватили князя и распяли его, привязав за руки и за ноги между согнутыми деревьями, после чего деревья отпустили и князя разорвало на части.
Расплата за подобные действия не заставила себя долго ждать. «Повесть временных лет» рассказывает, как вдова Игоря, Ольга, казнив древлянских послов, но не сумев взять древлянскую столицу, город Искоростень, штурмом, пошла на хитрость. Она согласилась собрать с древлян символическую дань — по три голубя и по три воробья с каждого двора. На том и порешили. Но, получив обещанное, Ольга приказала своим людям привязать к каждой из полученных птиц по тлеющему фитилю и выпустить их. Отпущенные на волю, птицы тут же полетели к своим гнездам в Искоростене. Начавшийся пожар не пропустил ни одного дома. Жители, будучи не в силах затушить его, начали бежать из города. Но за городскими стенами их встречали русские воины, нещадно убивая тех, кто спасся из огня. На тех, кому все же удалось уцелеть, была наложена «дань тяжкая». Искоростень после этого в источниках не мелькает вплоть до XVI в.
В 977 г. в качестве столицы Древлянской земли выступает уже Вручий.
Подробности рассказа о мести княгини Ольги — во многом легенда. Орнитологи в один голос заявляют, что ни воробьи, ни голуби, ни любые другие птицы, имея у себя под крылом горящий фитиль, ни за что не полетят к родному гнезду.
Желающие согласовать легенду с действительностью настаивают на том, что горящие птицы — лишь метафора, а в реальности якобы имел место обстрел города зажигательными стрелами. Логично, но бездоказательно. Да и сам факт применения подобных методов поджога укреплений на Руси этого периода — вопрос тоже спорный.
Методами археологии в данном случае нельзя датировать прекращение функционирования столицы древлян с точностью до года или десятилетия. Но факт ликвидации древлянской племенной автономии в период ее правления наводят на мысль о том, что это далеко не совпадение.
Первые походы на Византию
Торговцы, воины и путешественники, варяго-русы прекрасно представляли распространение основных богатств в регионе. И обойти вниманием такой лакомый кусок, как Византия, просто не могли. Первый зафиксированный поход на столицу Империи относится к 860 г. Причины похода точно не известны. Но, учитывая характер позднейших экспедиций подобного рода, вероятно, главная из них заключалась в жажде наживы. Летом упомянутого года Византия вела войну с арабами. К моменту появления русов на побережье Малой Азии император Михаил Третий находился во главе армии, воевавшей против Халифата Аббасидов, а флот сражался с арабами и норманнами в Эгейском и Средиземном морях.
Русы во главе с князем Аскольдом появились в окрестностях Константинополя 18 июня. Для местных жителей это стало полной неожиданностью. Они плохо представляли, кто вообще такие эти пришельцы, а их поведение, сопровождавшееся грабежами и насилием над мирным населением, воспринималось как наказание Божие за грехи. Не имея ни опыта, ни желания штурмовать стены столицы, русы ограничились разбоем на материковом побережье и Принцевых островах.
