Все, что произошло дальше, мелькнуло перед Шуркой как во сне — будто было и не было.
Мужиков и баб плеснуло к двуколке.
— Прочь! — грозно зыкнул управляющий.
— Измыва — а–аешься?! — раскатился по лугу рев Сморчка.
Кнут, свистя, перепоясал Платона Кузьмича.
— Мерзавец! — затрясся тот. — В тюрьму!.. Вяжи его, Родион!
Дядя Родя, соскочив, сгреб управляющего в охапку, кинул в двуколку, сунул вожжи в руки.
— Сиди… пока цел!
И ударил пятившегося жеребца ногой.
Двуколка рванулась, Платона Кузьмича отбросило назад, он подскочил на сиденье, взмахнул вожжами…
— Умница, — сказал Горев, подходя к дяде Роде и здороваясь. — От верной каторги спас ребят.
— А не хозяина ли? — криво усмехнулся Андрей Шестипалый.
— Действительно, — признался дядя Родя, хмурясь, — второй раз я его от смерти спасаю.
Ваня Дух мрачно бросил:
— И в третий спасешь.
— Как придется… — загадочно ответил дядя Родя и пошел потихоньку вслед за двуколкой в усадьбу.
Потом началось самое невиданное и такое расприятное, что у Шурки от радости перехватило дыхание и затряслись коленки, словно он нашел еще одно золотое колечко с драгоценным камешком или кто‑то подарил ему Счастливую палочку.
Вокруг него творились чудеса.
Ваня Дух, надвинув козырек картуза на подбитый глаз, осторожно достал вместительный, полный махорки кисет. Андрей Шестипалый, оказавшийся рядом, покосился на табак. Ваня Дух, отсыпав себе на цигарку, не свернул, не убрал кисета — держал его в руке, и Андрей, не глядя, нерешительно потянулся, сунул в кисет сложенные щепотью пальцы.
— Слабая ноне пошла полукрупка, как трава, — сказал Шестипалый, вынимая спички и избегая встречаться взглядом с Ваней Духом.
— Д — да… прежде была дюже крепче, — отозвался тот, прикуривая и тоже глядя в сторону.
Делил треугольную книжечку сумкинской бумаги незадачливый глебовский гуляка, потирая голову. И Шуркин батька появился с блестящим портсигаром. Молодуха в малиновом рваном платке, охая, помогала Матвею Сибиряку покрепче перевязать ладонь.
Может быть, это было и не совсем так. Вероятнее всего, обалделый Шурка просто не замечал, как доругивались сельские бабы с глебовскими, как грозился, сидя на траве, Саша Пупа. Да и, угощаясь куревом, мужики искоса, настороженно следили друг за другом, поглаживая развороченные скулы, вскочившие на лбу отменные багровые рога, с жалостью разглядывали порванные рубахи.
Шурке бросилось в глаза другое, непонятно — приятное, самое важное: оно ослепило так, что он ничего иного не видел и не хотел видеть.
— Что же ты, Евсей Борисович, человечью душу кнутом охаживаешь? спрашивал Сморчка, жмурясь от смеха, Горев.
— Попутал нечистый… — смущенно пробормотал пастух, запуская мохнатую лапу в чей‑то услужливый кисет. — Душа — а!.. — мычал он, свертывая кулечком бумагу и слюня ее языком. — Он ее, управляло, за трешницу генералу давно продал, душу‑то.
Отмахиваясь от дыма цигарок, Никита Аладьин, выпрямив голову, обратился к Гореву:
— Как же быть, Афанасий Сергеевич? Что посоветуешь?
— Чего тут грешить, — тихо сказал, помолчав, Горев. — Косите вместе, раз такое дело.
— Да ведь запретил, проклятый пес! — вздохнул Ваня Дух.
— А чхать нам на его запрет, — откликнулся Шестипалый. — Задаток дан — и кончено!
Саша Пупа живо поднялся на ноги.
— Мир — ро — вую? Задарма? — прохрипел он. — Врешь… меня не объедешь! Ставь, скупердяи, полведерка и кренделей на закуску. Баста!
Но его никто не слушал.
— Начинай — до вечера и смахнем! Заходи!.. Сено разделим, — дружно заговорили, заторопились мужики и, кидая косы на плечи, докуривая на ходу, пошли гуськом поперек луга.
Вот это была косьба так косьба! Шурка никогда еще такой не видывал. Косили не как прежде, каждый свою, выпавшую по жребию полоску, а подряд весь луг. Андрей Шестипалый, в мокрой, пятнистой шляпе, шел передом, и аршинная коса его охватывала в полукруг добрую сажень. За ним проворно двигались Ваня Дух, Шуркин отец, Никита Аладьин и другие мужики, поводя, как в пляске, плечами. Гривастая, выше колен, трава будто сама валилась им под ноги. За мужиками спешили, чтобы не отстать, бабы. Афанасий Горев, раздобыв у кого‑то лишнюю косу, сняв сапоги и засучив брюки, потешал молодух, неловко и боязливо, на цыпочках, ступая по кочкам.
