— Нет, я вполне нормален. Просто я обещал Тарру уничтожить своего двойника. А сделать это можно лишь одним способом — убив меня. Я — источник его жизни, а также жизней остальных фантомов.
Влад замер, ему вдруг сделалось душно. Беспомощно взглянув на друзей (ну скажите хоть что-нибудь!), парень раздраженно поинтересовался:
— Пускай так, но почему на роль убийцы ты выбрал меня?!
В очередной раз вздохнув, Хуан опустил взгляд и принялся изучать содержимое своей тарелки.
— Понимаешь, я ведь бессмертен… убить меня непросто. Такая задача под силу лишь подобному мне, то есть бессмертному.
— Я не бессмертный! — выкрикнул Влад, со злостью отбросив нож.
— Но есть одно заклинание… — продолжал маг, не обращая на парня внимания. — Мой двойник не знает, что сто лет назад я выполнил его — иначе без раздумья уничтожил бы тебя.
— Что еще за заклинание? — с опаской задал вопрос Влад, во рту его разом пересохло.
Хуан поднял голову. Черные глаза пылали лихорадочным возбуждением, и это было единственным признаком волнения — выражение лица оставалось бесстрастным.
— Бессмертный может создать своего палача. И этот палач — ты, Влад.
Тихонько охнул Костя, пробормотал невнятное проклятие Назар, а Влад ощутил легкую тошноту.
— Сто лет назад, когда ты совершал свой черный магический ритуал, я еще не родился! — с трудом сохраняя остатки самообладания, заметил юноша.
— Но я знал, что ты когда-нибудь родишься, — пожал плечами Хуан, рассеянно поигрывая вилкой. — Более того, я знал, что ты непременно окажешься в этой реальности.
Нет, его спокойствие невыносимо! Влад перегнулся через стол, опрокидывая судки и блюдца, и хрипло прошептал:
— Значит, сам убийцей стал и из меня такого же сделать хочешь?! Не выйдет! Кстати, а Дианой своей тоже пожертвуешь? Опять? Она ведь фантом, как и Николя с компанией!
Хуан побледнел, став похожим на мертвеца. Диана, вздрогнув, чуть повернула голову, однако против обыкновения промолчала.
— Резонное замечание! — Назар впервые после страшной новости заговорил вслух. — Что скажешь, Хуан?
Обрадовавшись поддержке, Влад снова откинулся на спинку стула и, сцепив руки на груди, впился в безжизненное лицо колдуна горящим воспаленным взглядом.
— Я думаю, судьба Дианы больше не зависит от меня. Так что повторно я не предам ее.
— Странно! Почему же больше не зависит? — вызывающим тоном бросил цыган.
Тонкие губы Хуана дрогнули в отдаленном подобии улыбки. Улыбнулась и Диана.
— Потому что в течение многих столетий я любил эту женщину.
— И что? — не понял Влад, сбитый с толку их непонятным весельем.
— Любовь способна разрушать и строить… — мечтательно протянул Хуан, глядя куда-то в пространство. — Ради любви идут на жертвы, достают звезду с неба… и — дарят душу.
— Что?!
Маг кинул:
— Именно. Вернее, не душу, а скорее искру Вечности — то, чего лишены фантомы. Любовь может зажечь фитиль потухшей или просто незажженной свечи.
— И ты считаешь, что именно это и произошло? — насупился Влад.
— Я знаю! — резко перебил его Хуан, проявляя признаки нетерпения. — Диана еще не человек, но уже и не фантом. Она будет жить… даже когда я умру, — последняя фраза прозвучала как будто через силу. Колдун помолчал и делано-небрежно спросил: — Итак, твой ответ?
— А Жозеф? Как на счет него? — не успокаивался Влад.
— Жозеф теперь зависит от Мишель. Не проси меня объяснить в подробностях всю систему причинно-следственных связей происходящего. На это ушло бы слишком много времени… Отчасти Жозеф, конечно, все еще зависит от Хозяина, но искреннее чувство, которое бедная девочка питает к бывшему стражу, не могло не создать тончайшую связующую нить. Этого должно хватить, чтобы Жозеф остался жив.
"Потому что дурочка Мишель в самом деле любит тебя! Это было умно, весьма умно очаровать малышку, — вспомнились Владу слова Хозяина. — Твоя судьба — в руках рыжеволосой прелестницы. Единственное, что я мог — лишить тебя физического эквивалента энергии, то есть пищи".
— Итак, твой ответ? — поторопил юношу Хуан.
"Это просто безумие!" — ошеломленно подумал Влад и, поднявшись, сверху вниз холодно посмотрел на мага и отчетливо проговорил:
