Он изо всех сил старался держаться с такой же уверенной надменностью, как и эльф-палач, прекрасно сознавая, что проигрывает той в плане самообладания.
— Чтобы выставить меня за дверь, придется применить силу, — отодвинув пустую вазочку из-под фруктового джема, невозмутимо сказала женщина. — Не ты ли, мальчик, сразишься со мной?
— А вы полагаете, я испугаюсь? — с вызовом спросил Влад.
Эльф неторопливо поднялась и отряхнула руки. Костя тотчас последовал ее примеру — за последние пять минут он ничего не съел, а теперь, по-видимому, собирался в случае опасности прийти на помощь.
Эльза засмеялась:
— Какие у тебя грозные защитники, Таисия! Что ж, свои выводы я сделала. До встречи!
— Никакой встречи не будет! — отрезал Влад.
Эльф смерила его насмешливым взглядом:
— Ты так думаешь? Ну-ну… кстати… дитя, запомни на будущее: смелость не всегда достоинство. И если ты не испугаешься со мной сразиться — ты дурак. Смелый дурак, если тебя это успокоит.
Она неспешно скрылась в прихожей и через минуту хлопнула дверью. Влад проверил, действительно ли Эльза ушла, а вернувшись в столовую, обнаружил плачущую Таисию и растерянно топчущегося рядом Костю.
— Тая, малышка, перестань!
Он присел рядом с ней на колени, сжал ее ладони своими и заглянул в лицо. Глаза Таисии покраснели, по щекам струились слезы — и все равно, она оставалась очаровательной…
— Эльза меня убьет! — сиплым от волнения голосом пробормотала Таисия. — Она первоклассная лучница, и на ее счету уже имеется несколько жертв.
Влад привлек девушку к себе и крепко обнял, не зная, какими словами можно утешить в подобной ситуации. К тому же, его мучило чувство вины — именно он послужил источником недовольства эльфов, именно он, не подумав, сболтнул лишнее, именно он грубо разговаривал с палачом по имени Эльза… Он, он, все время он… От него одни проблемы!
— Черт… — выругался парень, с силой прижимая к себе вздрагивающее тело Таисии. Та уткнулась лицом ему в плечо и снова разрыдалась.
— Слушайте, а может быть, отправимся все-таки к этому Хуану? — внезапно предложил Костя, заговорив впервые с того момента, как пришла Эльза. — Вряд ли эта сумасшедшая станет нас преследовать…
Влад восторженно взглянул на друга:
— Во второй раз ты доказываешь собственную гениальность!
— Только во второй?! — фальшиво возмутился Костя и весело улыбнулся.
— Ну, как тебе мысль, Тая? — потребовал ответа взбудораженный идеей друга Влад.
Девушка слабо улыбнулась, чуть отстранившись от любимого.
— Что ж… давай попробуем, — неуверенно согласилась она.
ХХХ
Остаток дня у них ушел на судорожные сборы.
— Уходим рано утром, еще на рассвете, — сказал за ужином Влад. — Идти придется пешком.
— Важно обойти стороной эту дурацкую войну, — заметил Костя, разрезая большую печеную картофелину. — Знать бы, кто и с кем воюет…
— Демоны и Народ Змеев с людьми, — равнодушно ответила Таисия, которая с самого утра оставалась рассеянной и задумчивой.
Влад подавился своей порцией картошки, а Костя замер с вилкой в руке.
— Бог ты мой! — потрясенно воскликнул он. — И это с ними мы должны были воевать?
Таисия молча пожала плечами. Влад с тревогой посмотрел на нее.
— Что с тобой? Мы ведь уже придумали выход из положения! Все будет в порядке, поверь!
Девушка подняла на него тоскливый взгляд и попыталась улыбнуться:
— Мне просто жаль покидать свой дом, деревню… я здесь прожила какое-то время…
— Знаешь, мы с Владом тоже не особо хотели покидать НАШ мир, — с горечью произнес Костя. — Но нас даже не соизволили спросить…
ХХХ
На следующий день, выйдя в холодное рассветное утро, Таисия поежилась и плотнее завернулась в дорожный черный плащ. Под глазами ее пролегли тени, лицо осунулось, а собранные в скучный пучок волосы довершали несколько скорбный образ. В эту минуту девушка чем-то неуловимо напоминала вдову.
— Вот и все… — прошептала она, растерянно оглядываясь. — Не могу сказать, что была счастлива тут — скорее, одинока… И все же, все же…
Они вышли за калитку и остановились, всматриваясь в горизонт.
— Уйдет немало времени на дорогу, — пробормотал Костя. — И снова придется давиться каштанами…
Никто не успел отреагировать на это замечание — раздался тонкий свист, что-то мелькнуло, рассекая воздух, охнула Таисия, и вскрикнул Костя. Ничего не понимая, Влад обернулся и с ужасом увидел оседающую на земле девушку, из живота которой торчала длинная стрела.
