— А зачем ты вообще туда пошла? — поинтересовался Влад вслух, стараясь отвлечься от мыслей о лесной чащобе.
— Собирала кое-какие травы, — пояснила Таисия. — Они мне необходимы для целебных настоек.
"Еще и ведьма!" — с нервной усмешкой подумал Влад, неохотно вступая под кров деревьев.
ХХХ
Первое впечатление от прогулки по лесу было неожиданно приятным. Здесь царили полумрак и прохлада, а Влад успел изрядно спариться в своем громоздком одеянии и теперь просто блаженствовал. Эльфы, должно быть, устроены как-то иначе, и им неведомо, что такое пот…
— Тут животные водятся? — как можно безразличнее осведомился Влад. Таисия искоса взглянула на него, и парень, покраснев, недовольно добавил: — Надо ведь быть готовым заранее!
— Не волнуйся, опасных животных здесь нет, — успокоила девушка, ловко выбирая путь между деревьев и умудряясь не цепляться длинным подолом за ветви и колючки. Сам Влад постоянно запутывался в густых зарослях.
"Идиотская одежда! В тунике и то было удобнее!" — раздраженно размышлял юноша, в очередной раз отдирая колючую ветку от серебряной вышивки на рукаве.
— И долго мы будем так кружить? — хмуро спросил он вслух. — Может, просто окликнуть его?
— Окликни, — пожала плечами Таисия. — Хотя мы почти дошли до того места, где я тебя нашла.
— Ага, надо полагать, Костя так и сидит там на пенечке, нас поджидая… — саркастично протянул Влад.
Таисия обернулась к нему, глаза ее гневно сверкнули:
— Мне не нравится твой тон. Я не обязана знать, где в данный момент находится твой друг. Это, скорее, должен знать ты.
— Да ладно, я просто пошутил, — стушевался Влад. Да, девчонка явно умеет за себя постоять…
Их перепалку прервал до боли знакомый голос:
— Эй, Влад! Ты здесь?!
Таисия иронично взглянула на спутника.
— Кажется, тебя самого ищут.
— Да, это Костя! — тут же воспрянул духом Влад и, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул: — Костя, Костя! Где ты?!
Раздался радостный вопль, треск, и между деревьев появился взлохмаченный Костя. Жилет его лишился застежки, на щеке и обнаженных руках алели свежие царапины, а в копне темных волос запутались сухие листья. Несмотря на плачевный вид, парень счастливо улыбался, а его живые карие глаза сияли ликованием.
— Владэн! — заорал он и так резко хлопнул Влада по плечу, что тот покачнулся. — Я уж думал, не найду тебя никогда… Боже, что на тебе надето?!
— Эльфийский наряд, — с нарочитой небрежностью обронил Влад и, не сдержавшись, прыснул — друг уставился на него с комичным изумлением, округлив глаза и приоткрыв рот.
— Чего-чего?
Вместо ответа юноша обернулся к Таисии, наблюдавшей за ними с молчаливым любопытством.
— Знакомься, это эльф по имени Таисия. А это Костя.
Девушка с улыбкой кивнула, а Костя перевел недоверчивый взгляд на приятеля.
— В каком смысле — эльф?
— Ну, ты дремучий! — снисходительно бросил тот. — Неужели никогда не слышал об эльфах? Ладно, шутки в сторону. Есть хочешь?
— О, это еще мягко сказано! — возбужденно воскликнул Костя, мгновенно позабыв о проблеме существования эльфов. — Знаешь, я тут целую вечность брожу, остатки наших пищевых запасов еще вчера съел!
— И лошадь в том числе? — поинтересовался Влад.
С губ бывшего сокурсника тотчас сползла улыбка.
— Нет, лошадь я не съел… Но, боюсь, она все-таки не спаслась. Я-то чудом выжил, правда прыгать пришлось… Я даже меч сберег, — и он указал на широкий кожаный пояс с ножнами, из которых выглядывала рукоять меча. — Потерял сознание, когда пришел в себя, обнаружил, что ты опять пропал. Ну, а где наш конь, можно лишь с ужасом предполагать.
— Мда, — передернулся от отвращения Влад и покосился на Таисию. — Что ж… Угостишь моего приятеля?
— Разумеется.
Костя весь засветился, поймав ее приветливую улыбку, а Влад с удивлением отметил, что этот факт ему отчего-то неприятен. Неужели ревность? Впервые в жизни? И к кому — к лучшему другу?! В стиле сладеньких романтических песен и книг…
ХХХ
Костя набросился на еду так, словно последний раз обедал год назад. Впрочем, в каком-то смысле это соответствовало действительности — в конце концов, разве орехи и зеленые стручки можно считать полноценной пищей?!
