— Понимаешь, один колдун когда-то уговорил эльфов пройти путь человека.
— Зачем? — вмешался в разговор Костя. — Быть человек лучше, что ли?
— Человек может стать богом. Эльф — нет, — серьезно пояснила Таисия. — Правда, на это могут уйти миллионы лет…
— О, заманчивая перспектива! — саркастично воскликнул Костя. — Какая разница, что будет через миллион лет? Люди столько не живут!
— Живут… Правда, не всегда помнят…
Костя и Влад скептически переглянулись.
— А вот эльфы живут в одном и том же облике долгие тысячелетия, а умирая, сразу возвращаются туда, откуда пришли изначально.
— И куда же? — одновременно спросили друзья.
— Считается, что мы становимся звездами…
Влад содрогнулся:
— Тогда действительно лучше стать человеком. Висеть в космосе и сиять — это ж кошмар!
— Вот некоторые из эльфов, и я в том числе, и согласились опробовать идею этого… м-м… господина. Мы покинули наш мир и поселились здесь.
— Погоди, — вдруг встрепенулся Костя. — Ты хочешь сказать, тебе тысяча лет?!
— Чуть меньше, — кивнула девушка. — Правда, здесь я живу всего пару столетий.
— Всего! — ошеломленно пробормотал Влад и потряс головой. Полученная информация не укладывалась у него в голове. — Знаешь, ты неплохо сохранилась! Больше восемнадцати и не дашь!
Костя нервно засмеялся. Таисия же осталась серьезной:
— Эльфы не стареют.
Повисло неловкое молчание, которое минуту спустя нарушил неуверенный Костин голос:
— А как ты намерена стать человеком?
— Благодаря произведенному магом обряду мы стали смертной породой, — отозвалась Таисия. — Более того, после смерти каждый из нас обратится в птицу. Пока мы будем в подобном облике, мы сохраним свою память и чувства. А после повторной смерти начнется цикл человеческих перерождений.
Взгляд Таисии пересекся со взглядом Влада, и парню показалось, что в черных глазах эльфа затаилась грусть.
ХХХ
Влад проснулся внезапно, как от удара, и явно очень рано — у линии горизонта только-только наметилось голубоватое предрассветное сияние, идеально дополнявшее царящую вокруг сонную тишину. В окутавшем комнату безмолвии было что-то таинственное и почти потустороннее, и даже мерное Костино дыхание напоминало оглушительный храп.
Широко зевая и гадая об источнике загадочного шума, вынудившего закоренелую "сову" подняться в несусветную рань, парень переоделся в шелковые брюки. Поколебавшись долю мгновения, он все-таки не стал обуваться, а тяжелую накидку и вовсе оставил без внимания, после чего тихо, стараясь не шуметь, покинул комнату.
Спальня Таисии, куда Влад нерешительно заглянул по пути, была пустой, а постель — не разобранной. Озадаченно нахмурившись, гость торопливо обошел весь дом, нервно распахивая каждую дверь, однако девушки нигде не обнаружил.
"Куда она отправилась на рассвете? А может… просто не ночевала дома?.. — с легким раздражением подумал он, не желая признавать, что ревнует. — Осталась у какого-нибудь эльфа…"
Сердито размышляя о ветрености красоток, Влад вышел на улицу и недовольно огляделся по сторонам. Деревня еще не пробудилась ото сна, и уютные коттеджи казались нежилыми и мертвыми. Юноша слегка поежился — в столь ранний час воздух не успел напитаться теплом, и леденистая утренняя свежесть вызвала смутное желание вернуться за бархатным "халатом". Пересилив мимолетную слабость, парень направился к бело-розовой арке.
ХХХ
Достигнув пределов деревни, Влад с сомнением коснулся носком ноги влажной росистой травы. Куда он, собственно, собирается идти? Прогулки на рассвете, да еще и в полном одиночестве, точно не для него!
Рассеянные мысли прервал звонкий женский смех. Вздрогнув, парень выпрямился и вскинул голову, сердце против воли забилось быстрее.
По сырой траве бесшумно ступала Таисия. Влажные волосы непослушными со сна вихрами ложились ей на уши, полуобнаженное белоснежное тело, изгибы которого ничуть не скрывала прозрачная накидка, мягко мерцало в первых лучах солнца капельками росы, напоминающими причудливые бриллианты. У Влада перехватило дыхание, в лицо бросилась кровь, а в груди, казалось, взорвался фейерверк.
Остановившись в нескольких шагах от юноши, Таисия склонила голову набок и чуть улыбнулась:
