Лицо Николя исказило бешенство, изуродовав правильные черты гораздо ощутимее шрама.
— Говори повежливее, щенок!
— Сам щенок! — окончательно разозлился Влад, и горячая волна слепой ярости смыла зарождающийся страх. — И сам говори повежливее!
— Запомни, пацан, я имею право избить тебя вот этим хлыстом до полусмерти! — пригрозил Николя, приподняв кнут.
Влад ощерился в злой усмешке — в этот миг он напоминал хищника, загнанного охотником в ловушку, но отнюдь не собирающегося гибнуть без боя:
— Ну не до смерти же, правда? А боли я не боюсь!
— Поверь, ТАКОЙ боли ты еще никогда не испытывал, — внезапно успокоившись, вкрадчиво произнес его собеседник.
Быть избитым хлыстом Владу, конечно, не хотелось — но лучше умереть под пытками, чем признать перед этим садистом собственную слабость!
— Ты хочешь напугать меня? — с деланной беззаботностью осведомился он. — Ну, так изобрети другие аргументы!
Николя насмешливо улыбнулся, швырнул ему на кровать ворох какой-то ткани и ехидно проговорил:
— Непременно изобрету! Ты пока оденься и спускайся в столовую на первый этаж. Не появишься в течение двадцати минут — пеняй на себя! Проверим, насколько ты болеустойчив…
Он неторопливо вышел, а Влад, оставшись в одиночестве, тупо уставился на захлопнувшуюся дверь. Неужели вот так вот сходят с ума? Но если ему суждено сойти с ума — почему он не вообразил себя каким-нибудь Наполеоном?!
Выругавшись сквозь зубы, парень запустил "подушкой" в угол комнаты.
ХХХ
…Влад очнулся от звука открываемой двери. Вздрогнув, парень резко выпрямился, лицо его напряглось, окаменело, а пальцы с силой сжали край простыни. Значит, уже прошло двадцать минут, и этот тип вернулся воплотить в жизнь свою угрозу?
Однако порог переступил вовсе не Николя, а рыжеволосая девушка лет шестнадцати, облаченная в довольно необычный наряд. Юноша расслабился и даже сумел улыбнуться, взгляд его с веселым любопытством обежал несколько экзотическую одежду незнакомки.
Новая гостья не относилась к числу роковых красоток, хотя ей нельзя было отказать в миловидности: длинные вьющиеся волосы цвета червонного золота, маленькое треугольное личико с тонкими, не слишком выразительными чертами, бледная россыпь веснушек на переносице…. Среднего роста, изящная, девушка производила бы впечатление просто хорошенькой, если бы не диковинное одеяние до пят цвета слоновой кости, придававшее своей хозяйке особый шарм. Невесомо-легкое, оно оставляло открытым левое плечо, а на поясе перехватывалось тугой алой лентой, свободно струясь до самых щиколоток. По бокам платье прошито не было, и тело Златовласки казалось полуобнаженным.
Рыжеволосая незнакомка остановилась у порога и улыбнулась:
— С добрым утром!
— Куда уж добрее, — настороженно глядя на нее, хмыкнул Влад. — Может, скажешь мне, в каком сумасшедшем доме я очутился?
— Я знаю не намного больше твоего, хотя живу тут достаточно давно. Николя велел помочь тебе разобраться с одеждой, — вежливо сообщила девушка. — Давай поторопимся, через пятнадцать минут нам необходимо быть в столовой, иначе нас ожидают крупные неприятности.
— А что, он женщин тоже бьет кнутом? — ворчливо осведомился Влад, с опаской перебирая оставленные ему вещи.
— Не проверяла, — вздрогнув, призналась собеседница. Приблизившись к кровати, она забрала у него жемчужно-серую, шелковую на ощупь, материю, бодро встряхнула скользкую ткань и велела: — Вставай, я помогу тебе.
Влад чуть было не выполнил ее просьбу, но вовремя вспомнил, что неодет.
— Я… эээ… честно говоря… — стушевавшись, он торопливо добавил: — Ты просто скажи, как это надевают, я сам справлюсь.
— Хорошо, — немного удивленно согласилась она, пожав плечами. — Смотри: сюда просовываешь голову, вокруг талии обхватываешь этим пояском…
После пятиминутный усилий Влад сумел кое-как облачиться в свой наряд — это оказалось не так уж просто, поскольку девушка не стала деликатно отворачиваться, и одеваться пришлось преимущественно под покрывалом.
— Наконец, идем скорее! — нетерпеливо позвала она, однако Влад первым делом подошел к зеркалу.
— Господи боже, ну и клоун! — в сердцах воскликнул он, потрясенно уставившись на собственное отражение. Зеркало было кривым и искажало действительность, и все-таки представление об общей картине даже оно дать могло.
