– Ну как она, жизнь, Иннокентий?
– Живем, хлеб жуем. Службу служим и не тужим.
– Жевать у вас есть что, ничего не скажешь Отбили мы намедни унгеровский обоз под Кунгуровой, а в нем белые булки из маньчжурской муки, монгольское масло, китайский сахар и японское сакэ в жестяных банках. Здорово вас снабжают. А только нам свой доморощенный хлебушко слаще. Едим мы его с мякинкой, да зато самих себя не считаем серой скотинкой.
– Вольному воля, – усмехнулся Кокухин. – Однако с такого хлеба и ноги протянуть недолго. Я его однажды попробовал, а больше не хочу.
– Не все коту масленица, наступит и великий пост.
– Этим ты меня не пугай. Пока туго-то не нам приходится.
– Чего же тогда на переговоры вашего атамана позвало?
– Лишней крови не хочет. Вот и предлагает по-хорошему.
– Ты эти сказки другим рассказывай. Он мягко стелет, да жестко спать. Все Забайкалье кровью залил, а теперь распродает его направо и налево.
– Ну, если ты так заговорил, то давай разъедемся. Слушать такие разговоры не хочу и не буду.
– Дело твое! – махнул рукой Пахоруков. – Агитировать тебя не собираюсь, одну голую правду говорю.
– Правда она у каждого своя. Одной для всех ее нет и сроду не было… А теперь прощай, Степан! Я поехал.
– Прощай, прощай! Разошлись, как я вижу, наши стежки-дорожки. А ведь я тебя когда-то за родного брата считал.
– Мало ли что раньше было, – громко и пренебрежительно ответил Кокухин, а потом совсем тихо добавил: – Не растравляй ты меня. Поговорил бы я с тобой, да нельзя. Боком мне это может выйти…
И они разъехались, помахав друг другу на прощанье руками. Один был доволен и совершенно спокоен, а другого уже терзали тревога и раскаяние за свой опрометчивый поступок.
Когда Пахоруков вернулся к своим, Ганька первый спросил его:
– Что так мало поразговаривали?
– Потрухивает он много говорить. Опасается своих. От этого и говорил совсем не то, о чем хотел.
– Ты ему все-таки горчицы в разговор подпустил. Насчет маньчжурской муки и японской сакэ здорово у тебя получилось, – похвалил Пахорукова Роман.
– И не думал об этом говорить, да как-то само собой получилось. Пусть поразмыслит на досуге… А что будешь с воззванием делать, товарищ командир? Разорвать его к чертям – и дело с концом.
– Нет, зачем рвать? Я обязан доставить его Удалову. Пусть он решает.
Удалов отправил семеновское воззвание в Богдать. Журавлев распорядился огласить его во всех полках, уверенный, что своими посулами атаман никого не обманет. Партизаны знали им цену и на прошедших всюду митингах обещали биться, не щадя самих себя, чтобы победить или погибнуть. Иного выбора у них не было.
Прошло две недели, и под Богдатью завязались большие бои. Скоро вокруг партизанской армии сомкнулось кольцо окружения. Тогда на военном совете было решено пробиваться в долину Урова, чтобы уйти в труднодоступную местность нижней Аргуни и отправить всех раненых в очищенную от белых Амурскую область.
Оставив на Шилкинском и Урюмканском направлениях сильные заслоны, главные силы темной осенней ночью двинулись на юг, к Богдатскому хребту, занятому японскими и казачьими полками.
Погода неожиданно испортилась. Словно черным занавесом задернуло ясное звездное небо. Гонимые северным ветром, налетели косматые тучи, пошел дождь со снегом. Насквозь промокшие люди начали мерзнуть. Сносно чувствовали себя только те, у кого были шинели и дождевики.
От подножья хребта до перевала было одиннадцать верст. Дорога шла в сплошном коридоре дремучей тайги. Гигантские деревья, сплетенные ветвями над извилистой дорогой, сеяли на головы бойцов ледяные брызги и последние уцелевшие листья. Холодно и неуютно было раненым на телегах, тревожная неизвестность томила людей в строю.
Назначенные для атаки японских позиций сотни Первого и Второго полков спешились в двух верстах от перевала. Отдавая коня Ганьке, Роман спросил:
– Ну как ты, не робеешь?
– Пока не робею. Не знаю, как дальше будет.
– Давай, братишка, расцелуемся на всякий случай. – Голос Романа был глухим и печальным: – Сон я сегодня нехороший видел. Будто оступился мой конь, и вылетел я из седла на всем скаку.
