Элли исполнилось всего лишь тринадцать, и она до ужаса боялась попасть в приют. Поэтому шестнадцатилетняя Бренна делала все возможное, чтобы они остались жить вдвоем в маленьком домике в рабочем районе, где жили с самого детства. Бренна работала после школы, получая несколько сотен долларов в месяц. Их эксцентричная мать всегда хранила огромный сундук с деньгами – почти семьсот долларов – в тайнике в туалете. Они жили очень скромно, тратя деньги лишь на еду и на необходимые вещи, и не привлекали ничьего внимания целых четыре года, вплоть до выпускного класса Элли. Тогда школьный психолог заподозрила неладное и связалась с органами опеки.
В страхе перед будущим девушки упаковали в мамину машину все, что могли с собой унести, и посреди ночи покинули город. Они направились на юг и остановились в пригороде Атланты. Следующие восемь месяцев они жили на отшибе, спали в машине, когда не могли найти где переночевать. Бренна работала уборщицей, а Элли все дни проводила в библиотеке, готовясь к выпускному экзамену.
«И мы выжили, – подумала Элли, плывя в соленой воде. – Более того, мы преуспели. Завися друг от друга, мы создали отношения, о которых можно только мечтать».
В нескольких сотнях метров от берега Элли остановилась и посмотрела на яркие росчерки оранжевого, розового и лилового на закатном небе. Посмотрев на отель на берегу, она все еще не верила, что вот она, ее жизнь. Ей пришлось многое пройти с тех пор, когда они ночевали в машине. Жизнь была нелегкой, но, держась друг за друга, сестры смогли преодолеть трудности.
Вскоре после сдачи экзаменов Элли исполнилось восемнадцать, и ей больше не нужно было волноваться о приюте. Они сняли небольшую квартирку, Элли поступила в местный колледж, а Бренна организовала свою фирму, занимающуюся уборкой жилья.
Поплыв к берегу, Элли продолжала вспоминать свою жизнь. Она столько пропустила в те годы: детство, дружбу, мальчиков, магазины, красивую одежду, выпускной бал, спортивные соревнования – все, что бывает у подростков. Но они с Бренной поняли, что нельзя позволить кому-то понять, как они живут. У них не было парней, близких подруг, никаких занятий, которые могли привлечь внимание. Элли с головой уходила в книги, журналы, газеты, забывая о реальности в поиске любой информации.
Поступив в колледж, она будто пыталась восполнить свой последний год в школе. Элли завела подруг, иногда ходила на свидания. Но больше всего времени она тратила на учебу. Ее фотографическая память и почти фанатичное желание преуспеть позволили ей окончить колледж через три года. Элли так занимало внутреннее устройство корпораций, что она получила степень магистра бизнеса, когда ее ровесники думали лишь о том, как бы приодеться.
Теперь Элли работала в корпорации «Сазерленд», где ее считали великолепным работником, независимой и преуспевающей женщиной. У нее есть отличные друзья, есть средства и возможности завести ребенка, а также дать ему все то, чего она сама была в детстве лишена. Выбравшись на берег, Элли взяла полотенце и вытерла влажную кожу. Песок под ногами был все еще теплым, хотя солнце уже село.
«Достаточно воспоминаний», – пробормотала она, вытирая ноги и руки.
С чего вдруг все эти годы всплыли в ее памяти? Она уже давно не думала о прошлом. Это как-то связано с фотографией малыша Бренны? Или с предложением Эйдена? Или воспоминания напомнили ей о том, как же она устала всегда пропускать самое веселое в жизни?
Потому что внезапно Элли осенило, что, согласись она на сделку босса, она поступит так не только ради будущего ребенка. Нет, она сделает это еще и потому, что мечтала заняться любовью с Эйденом. А спустя столько лет Элли заслужила немного радости, не так ли?
К слову о развлечениях, она вспомнила и про ужин с подружками в семь часов. С четким намерением, какого она уже давно не испытывала, Элли быстро пошла к дому. Если она примет душ и быстро оденется, то успеет к девушкам как раз к первым напиткам.
Эйден не заметил, как его застали врасплох. Вспоминая тот момент, он понял, что поэтому такое нападение и называется внезапным.
