В течение недели кабак был восстановлен. Калистрат не пожалел затрат. Торжественная церемония открытия была назначена на шесть вечера. Всем было ясно, что дело добром не кончится. Тем не менее, повсюду неизвестно почему царили оживление и бодрость, сменившие былую тоску и отчаяние.
Задолго до назначенного часа вся именитая клиентура оказалась в сборе. Первый в длиннющей очереди стоял хвостатый мужчина. Хвостом он нервно хлестал себя по ребрам. Его одолевала жажда деятельности. Грамотный медведь пасся около кабака и в предвкушении чего-то радостно похрюкивал. Иногда он ложился на землю А и, задрав лапы Б, пил водку В прямо из горла Г.
Сумрачный, как ночь, Никита Чёрный угрюмо стоял в окружении трёх парней в бюстгальтерах. Из этого кружка порой доносились отрывистые, зловещие, хриплые слова:
— Перво-наперво Сеньку, пса гумозного…
— Ломом в череп, колуном поперёк хребта — небось не убежит…
— А потом город запалим и ко мне… спрыснуть такое надо…
Совсем в другой тональности звучали фразы, долетавшие из другого кружка, где одетый с иголочки Колька Серый вертел в руках сверкающий финач и обсуждал с профессором Жирмабешем важный вопрос.
— Вася Жареный, надо быть, тоже воскреснет.
— Уж Вася всем покажет, как гулять надо…
— Это точно, Коля. Тогда ужо им покажем.
— Друг он мне был, Степан Херыч. Помню, раз мы Поцмана в бане кипятком из шайки окатили. Умора! А Кровяшкиным, сукам гнусным, не жить!
В стане братьев Кровяшкиных тоже преобладали веселые голоса. Братья надеялись именно сегодня рассчитаться с заклятым врагом. Некоторые уповали и на сведение счётов со станом братьев Гавняшкиных — исконными супостатами кровяшкинской клики. Словом, каждый был полон надежд. В пять часов пятьдесят пять минут даже Никита Чёрный вспомнил молодость и игриво пошутил с Марьей Степановной Же, разряженной в пух и прах и сжимавшей в изящной ручке дамский колун:
— Ты, Манька, нонеча стройна, как тополь… как бы это на тебя залезть?
От тонкой остроты Марья Степановна заалелась:
— Уж вы и скажете, Никита Фомич…
— Не пугайтесь, ради Бога, не пугайтесь! — воскликнул Никита. — Другие пущай пужаются… — добавил он мрачно, снова впадая в привычное состояние кровожадного транса.
Ничто не предвещало той страшной резни, которая вот-вот должна была начаться. В шесть часов Калистрат широким жестом распахнул двери. Сидельцы и вышибалы стали навытяжку. Оркестр грянул гнииповский гимн:
— Эх, раз, еще раз!
Так гуляют тут у нас –
гирей — в ухо,
бритвой — в брюхо,
колуном — промежду глаз!
Пихаясь локтями, чтобы занять лучшие места, высший свет расселся за столиками. Жирмабешевая полилась бочками. Гогот и рычание наполнили кабак. За какие-нибудь полчаса агенты пропили годовую норму. Хвостатый мужчина пошёл в присядку. Грамотный медведь заказал жиры с кровью — блюдо, стоившее целое состояние, но не стал есть жиры и пить кровь сразу, а принялся чего-то вычислять на покрывающей стол клеёнке. Ругань из-за стола, где восседал Никита Чёрный со своими друзьями, была слышна по всему кабаку. И вдруг…
Другой медведь, какой-то молоденький, ещё с самого начала хваставший, что он способен на всё, даже на убийство, внезапно подскочил к Марье Степановне и галантно пригласил её станцевать с ним цыганочку. Марья Степановна, польщённая вниманием куртуазного зверя, уже собралась было поднять свои телеса от стула, но внезапно опустилась назад, как подкошенная. К медведю подошёл Колька Серый. Всё стихло.
— Ты, сука млекопитающая, иди в свой зоопарк гибридов делать, — лаконично сказал Колька. — Сиди, гад, молчи! — добавил он, обращаясь к Евстигнею Кровяшкину, хотя напившийся за соседним столиком Евстигней не был в силах произнести ни единого слова.
Шкура медведя стала дыбом. Он десять секунд глядел на Кольку, а затем внятно произнёс:
— А ты чего шипишь?
— А чего мне не шипеть?
— Ну, сука!
— Сам сука, агент!
— Кто агент?
— Ты агент!
— Я агент?
В этот миг Колькин финач врезался в глав медведя. Последним усилием медведь схватил со стола пудовую кружку, и, пытаясь кинуть её в Кольку, угодил прямо в низкий лоб Никиты Чёрного. Посинев от злобы, Никита взвился на стол — стол треснул — и разразился хриплым рёвом:
