Село как село. Ничего выдающегося, ничего примечательного. Если чем оно и отличалось от прочих сел, то только одним: жители Нижнего Шибряя не отличались активным участием в антоновском движении. Вот к этому как бы нейтральному, мирному селу и привел чекистов след, оставленный Антоновым и его братом Дмитрием.
Надо сказать, что Антонов правильно учел эту особенность. Село не было в центре внимания розыскной работы наших органов. Правда, тут были и другие, личные мотивы, привлекшие сюда братьев-бандитов. Проживала тогда в Нижнем Шибряе вдовушка, некая Наталья Катасонова, сожительница Дмитрия. У нее-то и нашли себе приют разбойники. Имея базу в лесу, Антоновы ночью приходили к Катасоновой, жили у нее днями, а затем с мешками, наполненными продуктами, уходили в лес. Рядом с Катасоновой проживал крупный кулак Василий Иванов, который не только знал, кто проживает у соседки, но и служил для Антоновых надежным источником материального обеспечения.
В этом удачно выбранном "опорном пункте" Антонов пребывал долгие месяцы. Здесь он пришел в себя после краха, окреп и стал замышлять развертывание новой антисоветской авантюры.
После получения сведений о месте нахождения Антонова перед нами встала задача - установить момент посещения Антоновым дома Катасоновой и арестовать его там.
Задача не из легких. Старый, стреляный волк, не раз избегавший расставленных на его пути капканов, мог и на этот раз уйти, если в задуманной операции появится малейший изъян.
Был разработан детальный план операции, создана специальная оперативная группа. В нее вошли сотрудники цубернского отдела ГПУ Нестеренко, Беньковский и я.
Кроме чекистов в отряд были включены бывшие участники антоновского движения, перешедшие на сторону Советской власти, - Ярцев, Куренков, Зайцев, Сапфиров. Выбор на них пал не случайно: они отлично знали своего атамана, его повадки.
14 июня 1922 года наш небольшой отряд, соблюдая большую осторожность, с наступлением сумерек покинул Тамбов. Расстояние от Тамбова до района, в котором укрывались братья Антоновы (около 100 км), проехали на лошадях. Остановились в селе Перевоз - последнем населенном пункте на пути к селу Нижний Шибряй. Лес и река Ворона разделяли эти села. Кроме того, они относились к разным уездам, поэтому непосредственной связи между ними не было.
Это обстоятельство в некоторой степени .маскировало нашу оперативную группу от возможных сообщников Антонова.
Из Перевоза в Нижний Шибряй нами была послана разведка, которая представила подробные сведения о расположении дома Катасоновой.
24 июня мы выступили из села Перевоз и направились в Нижний Шибряй. Стараясь не спугнуть притаившегося в логове зверя, мы замаскировались под плотников: карабины завернули в мешок, револьверы спрятали под рубахи, в руках топоры и пилы.
Время клонилось к вечеру, когда мы подошли к дому Катасоновой.
Дом Катасоновой ничем не выделялся. Как и другие дворы, его окружали густые кусты сирени, сквозь которые проглядывали белые оштукатуренные стены. Надворных построек не было, кроме стоявшего вдали небольшого сарайчика. Это облегчало нам оцепление дома. Рядом большой дом Иванова под железной крышей, крепкие ворота, обширный двор с надежным забором.
"Не дом, а крепость! - подумал я. - Наше счастье, что Антоновы засели не в этом доме. Взять их оттуда было бы труднее".
- Ну, а теперь пора! - решил я. Надо действовать быстрее, пока не стало совсем темно. Ночь - спасение для бандитов. По моему сигналу товарищи быстро оцепили домик Катасоновой.
Приготовив пистолет, я осторожно направился к двери.
Прислушался. В доме - тишина.
Постучал в дверь. Ответа нет. Только собрался еще раз постучать, вижу от сарайчика ко мне идет женщина.
Жду. А сам думаю: "Вот растяпы! В сарай не догадались заглянуть. Хорошо, что там была только эта женщина, а если бы Антоновы?.."
- Вам кого? - спросила женщина.
- Мне нужна хозяйка дома.
- Я хозяйка. Что угодно?
- Очень приятно. В таком случае зайдемте в дом, - предложил я.
- Но кто вы такой? Что вам нужно? - настойчиво доппашивала меня женщина.
