О нападении на сторожа и ограблении магазина старшему лейтенанту милиции Темирбекову сообщили утром, когда начался рабочий день. Первой была мысль: кто мог пойти на дерзкое преступление, кому оно выгодно? И еще до того, как побывал на месте, у него возникло предположение, что продавцы хотели симулировать ограбление и скрыть растрату казенных денег.
Теперь-то Темирбеков понимал, что заранее продуманная им версия причин ограбления помешала ему сразу же выйти на след настоящего преступника. Не насторожил его и тот факт, что преступник почти не не оставил после себя следов. Даже новичку в розыскном деле было бы ясно, что в магазине орудовала опытная рука...
И сейчас неудобно даже вспомнить, как дотошно допрашивал он молоденькую продавщицу, а та, подрагивая от ужаса, никак не могла сосредоточиться на его вопросах и обстоятельно ответить на них. Ей, должно быть, впервые в жизни привелось быть на допросе. И она не могла прийти в себя. Девушка не поднимала глаз от пола, а по припухшим щекам безостановочно текли слезы.
- Когда вы обнаружили пропажу товаров? - в который раз спрашивал ее Темирбеков. В магазине было светло, и старший лейтенант, не скрывая раздражения, оглядывал витрину, прилавок. - Меня интересуют все детали, повторил он снова и добавил, словно разъясняя, - одним словом, расскажите обо всем подробно.
Девушка собралась с силами и, превозмогая свою слабость, негромко стала говорить:
- Магазин я обычно открываю в девять, а сегодня, чуяло мое сердце, пришла пораньше. Сторожа на месте не было, и я подумала, что пошел он поспать. Потом показалось, что замок не так висел, как всегда, да и закрыт он одним поворотом ключа. Я же всегда закрываю его на два поворота. И проволока, - вдруг спохватилась продавщица. - Я ведь пробой еще проволокой закручиваю, а тут не обратила сначала на нее внимания, а уж потом заметила, что ее чем-то перерезали, - и она протянула старшему лейтенанту кусок алюминиевой проволоки. Снова помолчала и продолжала:
- Зашла в магазин - и сразу к кассе. Вчера инкассатор почему-то не приехал, и деньги у меня несданными остались. В магазине вечером задержалась, а потом заторопилась и спрятать их забыла. А сегодня подошла к кассе - и чуть не упала...
Как только она заговорила о деньгах, которые позабыла спрятать, Темирбеков словно прозрел. Тут он понял, что настроил себя на ложный след, и теперь придется менять вариант поиска. Преступник почти не оставил после себя улик, но еще не было случая, чтобы на месте происшествия все было чисто. И старший лейтенант еще раз ощупал в кармане небольшой бумажный пакетик. Тогда-то он и предложил:
- Вы можете мне показать, каким путем шли к магазину, как открывали дверь?
- Могу.
- Тогда давайте выйдем...
Сеял обложной осенний дождь. Небо пряталось за низко повисшими над землей серыми облаками. Темирбеков оступился в глубокую лужу, чертыхнулся про себя и остановился. Времени потеряно много, и теперь попробуй угадать, где преступник. За эти часы он мог оказаться за сотни километров от магазина.
- Перестань плакать, - тронул он за плечо продавщицу, - слезами горю не поможешь. Лучше припомни, кто твоей работой интересовался...
В районное отделение милиции Темирбеков приехал к вечеру. Неторопливо соскоблил у крыльца грязь с сапог, попытался навести на них лоск, а потом махнул рукой. Какой тут блеск, если кожа набухла от влаги.
- У себя? - спросил Темирбеков у дежурного лейтенанта. Тот утвердительно кивнул головой. Тогда он негромко постучал в дверь и, услышав "войдите", открыл ее.
Подполковник Васильченко молча кивнул ему, поднялся из-за стола и подошел к окну. Темирбеков понял, что начальник райотдела недоволен его медлительностью, но сдерживает свое раздражение.
- С утра жду ваших сообщений, старший лейтенант. Чем обрадуете?
- Мысль одна появилась, товарищ подполковник, - начал Темирбеков и осекся. Негромко закончил: "Однако при проверке версия не подтвердилась..."
- Догадываюсь, что за мысль. Думали, что продавец симулировала кражу? Легкий путь не часто приводит к успеху. Да и не забывайте о праве на доверие... Ваша версия привела к тому, что мы потеряли возможность настигнуть преступников по горячим следам. Что теперь вы намерены предпринять?
