Мерген не ошибся. Когда вытащили из колодца кожаное ведро, в воде не оказалось ни одной соринки. Она была чистой, прозрачной, словно колодец только что специально вычистили. Давно не пили мы такой вкусной воды. Рамазан, отошедший в сторону, вернулся и сказал, что здесь недели две назад останавливалась банда.
- Следы ведут туда, - указал он рукой на запад.
Долго не мог я заснуть в этот вечер. Ходил около бойцов, сладко спавших на потниках в большом кругу из толстой волосяной веревки: по народным приметам, каракурт не может перепрыгнуть через волосяную веревку и не любит запаха лошадиного пота. А здесь, в пустыне, каракурт страшен не меньше, чем пуля бандита.
Я размышлял о том, какое принять решение: броситься в погоню или отрезать Итемгена от всех колодцев и заставить сдаться?
Больше подходил второй вариант. Напасть на банду - это значило вступить в перестрелку и рукопашный бой, понести потери в людях. Нет, надо действовать хитрее...
На следующий день недалеко от урочища Шили встретили старика на верблюде. Он назвался Жаксеном, сказал, что едет к родственникам-жатакам в Чу. Старик боязливо посматривал на вооруженных людей, вздрагивая, когда кто-нибудь из бойцов делал резкое движение.
- Вздрагивает как, - шепнул Абдрахман, - может, шпион Итемгена? Надо его задержать, пусть идет с отрядом...
Так в отряде появился новый человек, старик Жексен. Он тоже неплохо знал Голодную степь и, когда Рамазан сомневался, приходил к нему на помощь. Делал он это ненавязчиво, вроде бы размышляя вслух. Но его советы всегда были полезны, и вскоре в отряде стали доверять аксакалу.
А следы бандитов становились все свежее, все глубже.
Люди тоже вели себя настороженнее, реже брал в руки домбру Абдрахман. Захромали кони. Баялыш - мелкий кустарник, похожий на траву, стирал копыта лошадей хуже камня.
Уже больше месяца гнались мы за бандитами. Как-то у колодца увидели дикого козла каракуйрюка с двумя козлятами, он стоял, чуть наклонив голову, без робости рассматривая остановившийся отряд.
- Эх, свежего бы мяса!.. - сказал кто-то со вздохом.
Рамазан соскочил с коня, нетерпеливо воткнул в песок ножки-рогатку своего ружья... Выстрел был негромкий, но козел, от испуга подпрыгнув на месте, через секунду застыл в том же положении.
- Начальник, - сказал Рамазан с какой-то хитринкой в голосе, - теперь твоя очередь стрелять...
"Проверяет", - подумал я, соскочил с лошади, поставил прицел на 700, устойчиво встал, медленно повел дулом винтовки. Выстрел! Козел, перевернувшись через голову, упал с бархана.
- Жаксы, - сказал Рамазан и пошутил: - Теперь можно кокпар устраивать...
Все в отряде одобрительно заулыбались.
Оставалось тридцать-сорок верст до урочища Кендирлик, где был хороший родник. Следы банды вели туда. Отряд шел очень осторожно. Вперед высылались дозорные. У одного из них обязательно висел на груди единственный в отряде бинокль - старый, с треснувшим посередине стеклом.
- Итемген наверняка в Кендирлике отдыхает, - говорил Жаксен. - Уж больно там вода хорошая. Родник... По следам видно, что ни у одного колодца они долго не останавливались, а отдыхать надо, люди не железные...
В нашем отряде люди тоже были не железные. Я видел, как обтягиваются скулы кожей, как темнеют от бесконечного недосыпания круги под глазами, как все тяжелее и тяжелее на привалах соскальзывают с седел всадники. Губы у всех потрескались от жары и кровоточили. Но ни одной жалобы не слышал я от своих бойцов.
Вечером оседлали запасных коней. Я провел небольшую беседу:
- Завтра может быть бой. Не исключено, что кто-то из нас погибнет. Но пусть каждый знает, что его кровь прольется не зря. Почетно отдать кровь за свою народную Советскую власть.
Бойцы молча слушали. Лица у них были розовы от лучей заходящего солнца.
- Вперед!
Зацокали копыта, еле слышно, словно детские колокольчики, зазвенели удила.
Неожиданно подул резкими порывами восточный ветер. Пригнал он откуда-то с края степи черные тучи и в них нырнула ранняя луна. Отряд окутала плотная черная тьма.
Рамазан и старик Жексен, боясь сбиться с пути, часто останавливались, щупали руками пыль, советовались. Вдруг с востока ветер донес ржание молодой лошади.
