Это значит, два с половиной часа езды.
Кони притомились, и все чаще приходилось давать им отдых.
Наступило время для высылки вперед усиленного головного дозора. Отделение, ведомое Мангыбаем, поскакало в сторону колодцев. Вскоре разъезд скрылся за сопками.
Солнце уже сползло за горизонт. С быстро остывающих песков повеяло прохладой, от которой к утру будешь стучать зубами. Наступила ночь.
Петров принял меры предосторожности и подозвал помощников. Во время совещания слева послышался конский топот. Затем донесся властный окрик бокового дозора и, наконец, показались два быстро приближающихся всадника. Дозорный сопровождал джигита на взмыленной лошади.
- Кто командир Петров? - спросил джигит, подъезжая.
Когда Петров ответил, парень подъехал к нему вплотную, спрыгнул с седла, пошарил в верхней части густого конского хвоста и подал Василию Ивановичу нечто вроде небольшой куколки из темной материи.
"Надежный способ перевозки донесений", - подумал Петров.
Лоскут темной материи обматывал скатанный в трубку приказ Жанабаева. Выяснилось, что связной больше суток разыскивал Петрова.
Жанабаев, оказывается, точно узнал от своего разведчика, что Айдаров еще неделю назад объявил своим головорезам об отдыхе у колодцев Кешкентай-Дала, Чекисты, сказал он, не скоро туда доберутся - заходом в безводные пески он сбил их со следа. У колодцев Айдаров собирался дать отдых людям, дождаться какого-то важного человека, который должен приехать из больших Кара-Кумов со стороны Туркмении.
Жанабаев скрытно занял колодцы Бзау, готовится атаковать банду на рассвете и приказывает одновременно выступить и Петрову.
В конце приказа излагалась краткая диспозиция: группе Петрова расположиться в четырех километрах от колодцев, в лощине, которую укажет связной, и скрытно, не разводя костров, ждать до 3 часов 30 минут. В 3.30 выступить на исходный рубеж и по сигналу красной ракеты атаковать банду в конном строю.
Взводные, командиры отделений и помощник Петрова инспектор уголовного розыска Рыскул Назиров восприняли приказ как нечто должное, само собой разумеющееся. В нем не заключалось чего-либо неожиданного. Вся группа ходом событий была подготовлена к тому, чтобы сегодня разгромить банду. Конечно, ночевать без воды и ужина скучновато, зато завтра все кончится. Можно будет вернуться в Форт и Баутино, заняться своей основной работой.
...Лощина хорошо скрывала спешившуюся группу. С интервалом в 3-5 метров бойцы, охваченные дремотой, прилегли на склонах. Их кони, привязанные на длинные корды, бродили по дну лощины. Свободный конец корды каждый кавалерист крепко привязал к руке.
По гребню расположилось боевое охранение, несколько впереди - парные секреты. Все продумано и подготовлено. Теперь Петров сидел на земле, положив голову на колени. Сознание временами проваливалось, наплывали и исчезали видения.
Резко качнулось в сторону уставшее тело. Рука сама выпрямилась и уперлась в песок. Разом оборвались видения. Сон как рукой сняло. Петров стал напряженно вслушиваться. Степь молчала. Должны были уже вернуться Назиров и Мангыбай. Полтора часа назад они уехали на разведку в сторону колодцев. Их сопровождало шесть бойцов. Наконец он уловил легкое шуршание, и на гребне появились силуэты всадников. Разведка вернулась. Впереди - все спокойно. До колодцев бойцы не доехали примерно полкилометра. Слыхали ржанье лошадей, выкрики, видели слабо вспыхивающее за ближней сопкой зарево костра. Словом, банда на месте...
Наконец светящаяся стрелка часов поползла к цифре, указанной в приказе. Нужно много дней провести в походах, хорошо сработаться, узнать до мелочей друг друга, чтобы, как говорят военные, разобраться, не мешкая, в темноте, привести себя и коня в готовность, занять свое место без шума и суеты.
Отданы команды. Несколько минут сборов - и колонна тронулась.
Бойцы строго соблюдали приказ - "не курить, не разговаривать, пресекать ржание коней!" Каждый понимал, чем позднее вражеские часовые заметят отряд, тем больше шансов захватить врасплох противника, который численностью значительно превосходит обе небольшие опергруппы и к тому же находится в обороне.
