Кайнар покраснел от обиды.
- Вы напрасно считаете меня трусом, агай! Я готов ехать хоть сейчас.
Минут через пятнадцать, напоив коней и наполнив фляги, группа покинула аул. Двигались низинами, стараясь не шуметь. Мангыбай и Кайнар ехали с головным дозором.
Наконец, отряд выбрался из холмов на равнину. Кайнар указал на маячивший вдали курган. Перед всадниками простиралась голая степь. Никаких признаков присутствия людей или скота.
Бойцы простились с Кайнаром и поехали к кургану.
- Здесь! - крикнул Мангыбай, когда отряд прибыл на участок, где трава была сильно вытоптана. Тысячи следов конских копыт оставили небольшие ямки на супесчанике. Они скрещивались в самых разнообразных положениях, перекрывали друг друга.
Глядя на мешанину следов, Петров почесал затылок.
- Как же тут определить, в какую сторону ушла банда?
- Найдем, - успокоил его проводник, - я буду искать, а ты уведи отряд вон в ту лощину. Зачем на виду находиться?
Отдав команду помощнику, Василий Иванович остался с проводником, решив посмотреть, что он будет делать. Надо учиться у Мангыбая!
А Мангыбай между тем отъехал метров на пятьдесят в сторону и некоторое время двигался по прямой, а затем повернул направо и сделал большой круг. Сидел он в седле, склонившись набок, и не отрывал глаз от земли. За первым кругом последовал второй, более широкий, за вторым - третий и так далее.
Если бы этот, на первый взгляд, странный путь проводника Петров нанес на схему, то получилась бы раскручивающаяся спираль, нечто вроде часовой пружины.
Прошло примерно полчаса. Проводник наездил по кругу не один километр, и не двигавшийся с места Петров оказался где-то в центре мангыбаевской спирали.
"К чему эта карусель?" - досадовал Петров, но потом догадался. Разъезжая по спирали, проводник, конечно же, стремится добраться до краев площади, вытоптанной лошадьми, то есть до краев пастбища, чтобы затем найти следы ушедшей банды.
Так оно и есть! Мангыбай остановился и потом зигзагами поехал в глубь степи. Снова остановился и поднял на камче шапку, что означало - "ко мне"!
Следы банды, гнавшей колхозный косяк, образовали выбитую копытами полосу, шириной до двухсот метров.
- Нам надо торопиться! - сказал Мангыбай, - бандиты скакали быстро.
Петров спросил, по каким признакам он это определил.
- Смотри сюда, командир! - улыбнулся Мангыбай. - Вот след лошади, у нее на правой ноге копыто немного отломалось с краю. Видишь. Та-ак... Теперь, гляди - вот второй след этого копыта, вот третий, четвертый. От следа до следа - полторы камчи. Широко ноги кидала - быстро, очень быстро бегала. Если одна лошадь быстро бежит, значит и все быстро!
Широкая полоса следов явилась надежным путеводителем. Опергруппа уверенно гналась за бандой, меняя аллюр, то галопом, то крупной рысью, то шагом. Порой делали короткие остановки: люди разминали ноги ходьбой, а кони набирались сил для нового рывка.
Между тем солнце достигло наивысшей точки и начало клониться на запад. Это было самое жаркое время дня. Всадники и лошади тяжело дышали, обливались потом. Надо самому испытать тяжесть летних кавалерийских переходов в здешней зоне, чтобы понять, какая выносливость требовалась от людей. А ведь, кроме всего прочего, они постоянно подвергались смертельной опасности.
Местность, по которой скакала группа, ровна как доска. Лишь в плывущем по горизонту мареве переливались далекие холмы.
Метрах в семистах от основной группы маячит головной дозор, с которым скачет Мангыбай.
"Все пока нормально", - отметил про себя Петров и почти тут же пожалел. Именно в этот момент в головном дозоре что-то произошло.
Дозорные остановились, а Мангыбай поскакал вначале в сторону, затем под углом - вперед, а потом его конь стал вертеться на месте точно так, как это было на пастбище.
Когда Петров подъехал к Мангыбаю, тот, сидя на корточках, рассматривал конский помет.
Кряхтя, Мангыбай поднялся.
- Во-от какие дела, командир... Мы скачем по следу банды. Она гонит косяк. А вот следы - не банды. Это наши люди проехали. Наверное, вчера вечером, раньше Айдарова.
- Как ты узнал, что следы оставила воинская часть и что проходила она здесь вчера вечером? - удивился Петров.
