— Человек должен быть хозяином положения, — сказал третий. — Вспомните поговорку.
— На это нельзя рассчитывать, потому что полных гарантий не существует, — резко бросил Форелл. — Мне кажется, что если это четвертый кризис, значит, Сэлдон его предвидел и будущее покажет, насколько он прав.
— В настоящий момент Империя сильнее, чем мы, и так было всегда. Но впервые мы находимся под непосредственной угрозой ее нападения, и это неприятно. Но если мы сможем победить, то, как и в остальных кризисах, не тем, чтобы отвечать силой на силу. Мы должны обнаружить слабое место врага и напасть именно там.
— И какое ее слабое место? — спросил четвертый. — Или вы хотите сначала создать целую теорию?
— Нет. Я не об этом. Наши великие деятели прошлого всегда видели слабые струнки у врага и действовали именно там. Но сейчас…
В его голосе прозвучала безнадежность, и на мгновение никто не решился прервать затянувшуюся паузу.
Наконец четвертый заговорил тяжело, но, как всегда, продуманно:
— Нам нужны разведчики.
Форелл быстро повернулся к нему.
— Верно. Неизвестно, когда Империя нападет на нас. Может, у нас еще есть время.
— Хобер Мэллоу самолично отправился в имперскую провинцию, — вспомнил второй.
Но Форелл покачал головой.
— Этого нам делать нельзя. Мы уже не молоды и по горло заняты торговыми проблемами и административными делами. Нужны молодые люди, которые ничего не боятся.
— Свободные торговцы? — спросил четвертый.
Форелл кивнул головой и прошептал:
— Если еще не поздно…
Бель Риоз прервал свои стремительные хождения по комнате и с надеждой посмотрел на вошедшего помощника.
— Какие-нибудь новости со «Звездочки»?
— Нет. Поисковая партия прочесала весь квадрат космического пространства и ничего не обнаружила. Командир Юм доложил, что флот готов к немедленной атаке и все команды мечтают только о мести.
Генерал покачал головой.
— Нет, мы не будем мстить за патрульный корабль. Пока не будем. Прикажите ему удвоить… Хотя подождите, я сам отдам приказ. Закодируйте и отправьте указания передатчиком.
Он говорил и одновременно писал, потом отдал листок ожидавшему офицеру.
— Сивеннец еще не прибыл?
— Нет, сэр.
— Проследите, чтобы его доставили ко мне, как только он появится.
Офицер резко отсалютовал и вышел из комнаты. Риоз вновь начал мерить ее шагами. Когда дверь открылась во второй раз, на пороге стоял Дучем Бар. Медленно, подталкиваемый офицером, он вошел в комнату с высоким потолком, на котором была выложена стереоскопическая модель Галактики. Бель Риоз вышел навстречу, он был в военной походной форме.
— А, патриций, добрый день!
Генерал подтолкнул ногой стул, сделал знак офицеру и приказал:
— Дверь этой комнаты должна оставаться закрытой до тех пор, пока я ее сам не открою.
Он остановился перед сивеннцем, расставив ноги и заложив руки за спину, и начал медленно раскачиваться на носках взад и вперед.
Затем вдруг резко спросил:
— Скажи, патриций, ты верен нашему императору?
Бар, который до сих пор хранил беспристрастное молчание, слегка приподнял одну бровь:
— У меня нет никаких причин любить правление нынешнего императора.
— По крайней мере, ответ правдивый и показывает, что вы еще далеки от того, чтобы стать предателем.
— Верно. Но не быть предателем — еще не значит стать помощником.
— Тоже верно. Но ваш отказ помочь нам сейчас, — нарочито медленно проговорил Риоз, — будет рассмотрен как предательство. И нам придется вас наказать.
Бар нахмурил брови.
— Оставьте свои угрозы для подчиненных. Вполне достаточно, если вы мне просто скажете, что вам нужно?
Риоз уселся в кресло и скрестил ноги.
— Бар, мы уже говорили об этом полгода назад.
— О волшебниках?
— Да. Вы помните, что я собирался сделать?
Бар кивнул головой. Руки его спокойно лежали на коленях.
— Вы собирались отправиться на их поиски и отсутствовали все эти четыре месяца. Вы их нашли?
— Нашел? Это уже точно! — вскричал Риоз. Губы его побелели, он еле сдерживал свое нетерпение.
— Патриций, они не волшебники, они дьяволы. В это так же трудно поверить, как в космическое облако. Вы только представьте себе! Этот мир размером с носовой платок или ноготь, с крохотными ресурсами, малюсенькой энергией, микроскопическим населением — хуже, чем самая захудалая провинция Черных Звезд. И вместе с тем, его народ, такой гордый и властолюбивый, спокойно и уверенно мечтает об управлении целой Галактикой. Эти люди настолько уверены в себе, что даже не торопятся. Они идут вперед медленно и флегматично, говорят о необходимых им столетиях. Они лениво и спокойно завоевывают все новые и новые миры и целые звездные системы.
