— Вот как?
— Несомненно. Каждый звездолет на счету. Гражданские войны последних двух столетий уничтожили больше половины Великого флота, а то, что осталось, в довольно плачевном состоянии. Вы прекрасно знаете цену кораблям, которые мы строим сейчас. Мне кажется, что во всей Галактике не осталось ни одного человека, который мог бы изготовить первоклассный гиператомный двигатель.
— Это я знаю, — согласно кивнул сивеннец.
Глаза его были задумчивы и непроницаемы. Он продолжил:
— Но я не думал, что и вы это ЗНАЕТЕ. Так его императорское величество не не хочет, а не может выделить звездолеты. Психоистория могла предвидеть это, да наверняка так и сделала. Я бы сказал что мертвая рука Хари Сэлдона выигрывает первый раунд.
— У меня хватает кораблей, — резко ответил Риоз. — Ваш Сэлдон ничего не выигрывает. Если положение окажется более серьезным, то тогда появятся и новые звездолеты. А до сих пор император еще и не знает всего.
— Вот как? А что же вы ему сказали?
— О ваших теориях — ничего.
Губы Риоза скривились в саркастической улыбке.
— Как я вас ни уважаю, но то, о чем вы говорите, просто невероятно. Если события как-то предупредят меня, если я получу хоть малейшее доказательство — только тогда пошлю сообщение о грозящей опасности.
— И к тому же, — продолжал Риоз небрежно, — сообщение, не подтвержденное фактом, будет рассматриваться как оскорбление, что вовсе не понравится его императорскому величеству.
Старый патриций улыбнулся.
— Вы хотите сказать, что вашему сообщению об опасности для августейшего трона со стороны кучки варваров на периферии Галактики не поверят и, главное, не оценят. Значит, вы ничего оттуда не ждете?
— Ничего, если не считать доверенного посланника.
— А зачем вам этот доверенный посол?
— Старый обычай. Прямой представитель короны обязан присутствовать при любой военной кампании, проводящейся по приказу правительства.
— Вот как? Почему?
— Это как символ того, что император лично присутствует при любой битве и ведет свои войска в атаку. К тому же такой человек выполняет роль соглядатая и присматривает за верноподданническими чувствами генералов. Правда, в последнем они не всегда преуспевают.
— Вам это покажется неудобным, генерал. Я имею в виду лишнее начальство.
— Не сомневаюсь, — краска проступила на лице Риоза. — Но такому горю можно помочь…
Аппарат связи, вмонтированный в подлокотник кресла генерала, слегка покраснел, и в щель выскочило свернутое в трубку сообщение. Риоз развернул листок.
— Прекрасно! Наконец-то!
Бар вопросительно поднял брови.
— Видите ли, — сказал Риоз, — мы взяли в плен одного торговца, он жив, и звездолет совсем не поврежден.
— Да, я слышал об этом.
— Так вот, его привезли сюда ко мне и он будет здесь через минуту. Вы можете остаться, патриций. Я хочу, чтобы вы присутствовали при допросе. Честно говоря, для этого я вас сегодня и пригласил. Вы, может быть, заметите то, на что я просто не обращу внимания.
Прозвучал сигнал, и дверь отворилась. На пороге стоял высокий бородатый мужчина, одетый в куртку из искусственной кожи с откинутым капюшоном. Руки ему не связали, и если он и заметил, что вокруг все были вооружены, то не подал вида. Он спокойно вошел в комнату и оценивающим взглядом окинул ее. Потом приветствовал генерала легким взмахом руки и полупоклоном.
— Ваше имя? — резко спросил генерал.
— Латан Деверс.
Торговец заложил пальцы рук за свой широкий и безвкусный пояс.
— Вы здесь самый большой босс?
— А вы торговец с Основания?
— Совершенно верно. Но, послушайте, если вы здесь босс, скажите вашим людям, чтобы они не трогали груженый звездолет.
Генерал поднял свой взгляд и холодно оглядел пленника.
— Отвечайте на вопросы. Приказываю здесь я.
— Хорошо. Я человек покладистый. Но один из ваших мальчиков уже проделал в своей груди дырку размером в два фута, сунув руку, куда не следует.
Риоз поднял глаза на лейтенанта охраны.
— Этот человек говорит правду? Но в вашем отчете, Франк, написано, что обошлось без человеческих жертв.
— Так и было, сэр, — отрапортовал лейтенант. — Но позже прошел слух, что на звездолете есть женщина, и мы начали все обыскивать. Никакой женщины не нашли, но обнаружили большое количество самых разнообразных приборов и аппаратов. Пленный утверждает, что это его торговый груз. Когда один из моих солдат взял в руки какой-то прибор и стал его рассматривать, произошла вспышка, и солдат погиб.
