…Борт воздушного танкера.
— Сколько у вас топлива, Георгий Васильевич? — слышен голос Спирина в наушниках генерала. Гладков посмотрел на один из приборов:
— Пять тонн триста!
…Спирин повернулся к полковнику:
— Сколько надо отдать спасателю, чтобы он долетел до американца и вернулся обратно?
— Около пяти тонн… До пашей базы — почти тысяча километров.
Адмирал Спирин застыл в нерешительности.
— Можно посадить заправщик на воду… — начал Спирин.
— В районе, где находится заправщик, плохая погода, — возразил полковник, — шторм… Я исключаю благополучную посадку…
— А если они катапультируются?
— Экипаж разбросает друг от друга на большой площади, товарищ адмирал. Это очень затруднит поиск людей… К тому же… В холодной воде они продержаться долго не смогут.
— У нас есть другой выход? — спросил после паузы Спирин.
Присутствующие промолчали.
— Как далеко от вас встречный самолет, Георгий Васильевич? — спросил Спирин в портативный микрофон.
…Гладков приблизил лицо к экрану локатора:
— Семьдесят километров прямо по курсу! Это спасатель?
— Точно так, — ответил адмирал и, помедлив, сказал: — Слушать приказ, Георгий Васильевич: встать в круг, ждать капитана Гремячкина!
Американский фрегат по-прежнему шел полным ходом.
В наушниках адмирала Ринка слышна торопливая речь:
— Ветер валит каждого, кто выходит из домиков, сэр. Ни один самолет не может взлететь в ближайшие пять-шесть часов!
— А как на нашей базе в Гренландии? — спросил Ринк.
— Чуть лучше. Но от Гренландии до лодки Тэрнера восемь часов лету. Извините, сэр, по русский самолет будет раньше…
— Этого нельзя допустить, — резко ответил Тэрнер. — Русский самолет может сбросить на лодку Тэрнера специалистов по реакторам. Если это случится, в руки противника попадет новейшее оружие Штатов… Майора Армстронга! — вдруг приказал он. — Срочно!..
…Армстронг и Нильсен ведут самолет.
— Я понял, сэр! — сказал Армстронг, выслушав Ринка. — Ясно, сэр. Выполняю!
— В чем дело, Ли? — спросил штурман.
— Идем к русскому танкеру! — Майор Армстронг круто повернул штурвал.
В реакторном отсеке атомохода четверо в защитных костюмах отсоединяли от переборки толстые блестящие трубы. Свистел пар, прерывисто сигналил ревун…
Один из четверых дотронулся до жгутов с проводами. Под его пальцами изоляция кабеля легко смялась, и темная жидкость медленно выползла из-под жгутов…
Гремячкин направил свой самолет в просвет между темными облаками.
— Заправщик — прямо по курсу! — доложил штурман.
— Вижу! — ответил капитан. — Экипаж, иду на сближение с танкером! Приготовиться к работе!
…И вот уже из правого крыла заправщика выпорхнул небольшой парашютик, он потянул за собой заправочный шланг…
— Справа десять — воздушная цель! — доложил Клюев.
Примерно в километре от заправщика появился самолет Гремячкина. Он быстро приближался.
— Слева двадцать! — возбужденно доложил Клюев. — Воздушная цель номер два!
Из-за облака вынырнул четырехмоторный самолет.
— Докладывать о цели номер два! — слышится голос Волка.
— «Орион»! — доложил Клюев. — Бортовой — две тройки!
— По-онял. Вести цель номер два! — приказал Волк.
Армстронг, приблизившись, внимательно следил за заправщиком и спасателем: оба самолета чуть впереди и ниже «Ориона».
— Так держать! — приказал манор Нильсену.
— Что ты задумал? — спросил штурман.
— Выполнить приказ!
Гремячкин и его помощник подпели свою машину совсем близко к заправщику. Уже отчетливо видны кабины Гудкова, Клюева, Гладкова… Слева — заправочный шланг с парашютиком на конце. Еще несколько мгновений, и крыло спасателя ляжет на этот шланг.
Армстронг плавно отвел штурвал к приборной доске. Испуг отразился на лице Нильсена.
Американский самолет начал быстро приближаться к заправщику. Он вышел вперед и занял позицию перед кабиной Волка и Гладкова — метрах в пятидесяти от советского самолета. Волк и лейтенант Гладков тревожно переглянулись…
— Докладывать дистанцию до русского заправщика! — приказал Армстронг Нильсену.
Тот недоуменно посмотрел на майора.
— Ты слышал приказ?! — зло повторил Армстронг.
Нильсен впился глазами в приборную доску.
— Цель строго по корме! — доложил он. — Дистанция — пятьдесят!
