Только тут Дарёна наконец заметила, что на душистом тюфяке, под замечательно тёплым пёстрым одеялом она лежит совсем голой. Раны прикрывали новые чистые повязки, но не тугие — так что можно было сдвинуть и увидеть, что под ними… всё зажило. Потому и не болело! Розовые рубцы — вот всё, что осталось от изнурительно кровоточивших ран.
Первой мыслью было: «Сколько я здесь пролежала?» Раны не могли зажить за один день. Значит, долго… Одежды своей Дарёна нигде не находила, сколько ни всматривалась в сумрачные углы комнаты. Только торчащий между брёвнами мох, мрачный ларь с плоской крышкой из потемневшего дерева, пустые лавки и развешанные по стенам веники из трав…
Попытавшись приподняться, Дарёна поняла: глупая затея. Комната сразу закачалась и поплыла вокруг неё, а пустой до жестокой тоски желудок стиснула лапа дурноты. Во рту стало кисло. Упав назад на подушку, девушка тихонько лежала и молила эту невыносимую немощь поскорее пройти…
От тихого скрипа половицы за дверью Дарёна сжалась в комочек. Своим пустым, мучимым тошнотой нутром она вдруг почувствовала приближение кого-то очень сильного и опасного, и в её кожу будто вонзилась разом туча ледяных иголочек. Волна звериной силы, которая катилась впереди того, кто собирался войти, поднимала каждый волосок на теле; если бы Дарёна могла, она бы выпрыгнула в окошко. Эта сила кралась на мягких лапах, окутанная плащом из лесной, шуршащей и духмяной тени, и девушка обречённо обмякла в постели и закрыла глаза…
В сумраке закрытых век Дарёна слышала скрип двери и мягкие, едва различимые шаги. Волна звериной силы докатилась до неё и обдала пенными брызгами мурашек, мягко и властно обняла и придавила, будто кто-то сверху лёг на девушку. Эта тёплая тяжесть не пугала, напротив — Дарёна вдруг ощутила в ней что-то неуловимо родное и желанное… Словно полузабытая, но когда-то любимая сказка пришла из лесной чащи, вопросительно и ласково заглядывая в глаза: «Ты меня узнаёшь?» Сказка эта была теплее грудного молока, светлее маминой улыбки. Она смотрела на Дарёну влажными глазами, полными грустной нежности: «Как ты выросла…» Сердце неистово сжалось и рванулось из груди в горячем порыве узнавания, а глаза заколола солёная близость слёз. Воздух влился в сдавленную грудь, и с глубоким судорожным хрипом Дарёна вскинулась…
— Ах-ха…
Ей удалось только чуть приподняться на локте, но и этого было достаточно. На неё смотрели ярко-голубые глаза — чистые, как льдинки, с длинными тёмными ресницами. Что-то неуловимо кошачье, хищное угадывалось в их разрезе. Их обладательница стояла над Дарёной, чуть-чуть нагнувшись над постелью — высокая, с шапкой чёрных волос. Её тёплая рука мягко скользнула Дарёне под спину, помогая сесть. Одеяло упало, открыв грудь. Девушка смущённо натянула его на себя, а черноволосая незнакомка присела на край постели. На ней была льняная рубашка, заправленная в кожаные штаны с зелёным вышитым кушаком, на ногах — чувяки на ремешках, обмотанных вперехлёст вокруг голеней. Коротко подрезанные, но очень густые крупные кудри не достигали и до середины длинной гордой шеи. Их атласный блеск что-то напоминал Дарёне… Шерсть того огромного кота блестела под её пальцами точно так же. И глаза… того же цвета.
— Повязки можно уже снять, — сказала незнакомка. Её голос был низким и прохладным, и от его звука внутри у девушки что-то снова сжалось — мягко, не то обречённо, не то нежно.
Чтобы снять повязки, одеяло пришлось откинуть совсем. Взгляд голубых глаз бархатно скользнул по телу, будто тёплая ладонь, и щёки Дарёны запылали жаром.
— Где моя одежда? — глухо пробормотала она.
— Одёжка твоя грязная совсем была, — ответила незнакомка. — И в крови. Постирана, на печке сохнет. Лежи, рано тебе ещё вставать.
— А давно я тут? — Дарёна зябко съёжилась под одеялом, не в силах понять, какие чувства она испытывала от взгляда этих глаз, ясных и воспламеняющих, как летнее небо.
— С минувшей ночи, — с усмешкой ответила чернокудрая женщина. — Звать меня Млада.
— Подожди! — Девушка не могла поверить своим ушам. — Как — с минувшей ночи? Не может такого быть! А… а раны?
