Жар-птицы между тем выели большую часть угощения и теперь ссорились из-за остатков. Прямо возле лица Виана опустилось, кружась, несколько бесценных перьев. Решив, что пора действовать, парень мысленно сосчитал до десяти, а потом в обратном порядке. Затем медленно подобрал ноги так, чтобы быстро вскочить, и еще раз повторил счет. На числе «десять» рогожа отлетела в сторону, и Виан как только мог быстро вскочил на ноги и бросился на осоловевших птиц. Это по сравнению с более ловкими и сильными братьями Виан, склонный к размышлениям и созерцанию, казался неуклюжим увальнем. На чудесных пернатых же он налетел стремительно и тем, похоже, поверг их в шок. Затуманенные вином птичьи глаза оборотились к нему, испуганно моргая, а затем фениксы сообразили, что происходит что-то неладное, и попытались взлететь. Поляна наполнилась хлопаньем крыльев и протяжными криками, перешедшими в истошные вопли, когда Виан ухватил за хвост сразу двух птиц.
Впоследствии Виан понял, что алкоголь сделал свое черное дело, и только благодаря этому пойманные птицы не сообразили пустить в ход клювы. Иначе никакой горный лен не спас бы его руки. А если учесть рост птиц – глаза Виана тоже подвергались реальной опасности. К счастью для парня, птицы не пытались обороняться, силясь вырвать схваченные врагом хвосты. А потом, жалостливо вскрикнув, сделали то, чего Виан никак не ожидал, хотя и мог бы, если бы вспомнил сказки. Оба феникса неожиданно сложили крылья, перестали вырываться – и вспыхнули, как два факела. Пламя на мгновение взвилось вверх, затем метнулось к виановым рукавицам, пожрав схваченные хвосты и дохнув жаром парню в лицо. Прежде чем Виан успел осознать, что произошло, на земле перед ним остались лишь кучки серого пепла. Остальные фениксы к этому времени уже сумели подняться на крыло и теперь кружили над поляной по-своему обсуждая ужасное происшествие и медленно набирая высоту.
«Вот и поймал феникса!» – с горечью подумал Виан, понимая, что второго шанса перепуганные птицы ему теперь не дадут.
– Чего стоишь столбом?! – гаркнул на него выскочивший откуда-то горбунок.
– А что делать-то? – развел руками Виан.
– Что де-елать? – передразнил конек. – Разделяй пепел скорее на кучки! Чтоб в каждой было около полу горсти. Вот ведь – ты целых двух поймал! Мешочков не хватит…
Он скакнул к источнику, оттолкнул копытом камень, зубами извлек мешочки и кинул их Виану. Виан тем временем, присев на корточки, недоуменно выполнял поручение горбунка. Кучек по половине горсти получилось аж целых семь.
– Сыпь в мешочки, пока не нагрелись, – скомандовал горбунок. – А две оставшиеся – в рукавицы. Все равно больше ничего горячего хватать пока не надо.
– Я их поймал, а они сгорели, – озвучил наконец Виан свои переживания. – Конек, что теперь делать-то?
– Балда! – сообщил ему конек. – Во-первых, меня зовут Лазаро. А во-вторых, все так и должно было произойти. Это у фениксов такая реакция на сильный испуг. Мало того что пепел есть нельзя, так еще большинство хищных зверей огня боится, в другой раз не полезет. Кстати, не будь вина, они бы, наверное, защищались – сообразили бы, что из тебя хищник никакой. А так, с пьяных глаз, взяли и сгорели.
– И на что нам теперь этот пепел?
– Ты же их не есть собирался, – пожал плечами конек. – Пока пепел разделен на небольшие кучки, Да еще и охлажден, феникс из него не возродится.
А вот как приедем домой, ты из двух, а лучше трех мешочков пепел смешай да подогрей: хоть на пузо себе положи под рубаху, хоть в чугунок насыпь да на полок печи поставь на ночь – и будет тебе феникс. Только бери пепел от одного феникса. Запомнил, где чей?
– Вот здесь, кажется, получилась смесь, – виновато проговорил Виан, показывая одну из рукавиц.
– Ничего, – тряхнул ушами конек, – пепел этот вообще-то довольно полезная вещь, из него можно не только новых фениксов выращивать.
– Лазаро, – Виан едва ли не впервые обратился к коньку по имени, которым тот сам себя величал, – спасибо тебе: если б не ты – ничего б я не поймал!
– А, запомнил, – усмехнулся конек, – то-то! А спасибо говорить не забывай – и не только мне. Чай, язык не отсохнет.
