Относительно облика жар-птицы единого мнения тоже не было. Одни говорили, что феникс похож на журавля, только золотого цвета и с длинным хвостом. Другие считали, что это скорее орел с красивым хохлом на голове и огромными золотистым крыльями. Единственное, в чем все сходились в мнениях, – это то, что феникс живет вечно, добиваясь подобного эффекта странным способом. Наскучив долгим веком или же замученный старостью немощью, строит чудесная птица особое гнездо верхушке самого высокого дерева и с первыми лучами солнца в этом гнезде сгорает. А затем восстает из пепла вновь, обновленная и готовая жить дальше.
Сам Виан тогда, в босоногом детстве, сказкам этим верил, а потом задумался и верить перестал. Тем более что сам он никогда настоящую жар-птицу не видел, если не считать того злополучного пера. А потому не был внутренне готов к тому, что увидел.
Рассветное небо, уже не черное и не темно-синее, а скорее зеленоватое, внезапно поблекло, а верхушки деревьев четко вырисовались на фоне разгорающегося золотистого зарева. Зарево было не такое, как от солнца, – оно словно жило своей жизнью, то разгораясь сильнее, то затухая, то идя волнами в такт неведомому ритму.
Парень бы так и пялился на все приближающиеся сполохи, если бы конек не окликнул его. Тут Виан наконец сообразил, что чуть не сделал глупость, и распластался по земле, стараясь, чтоб из-под рогожи не торчали ни локти, ни сапоги. Едва он устроился и краем глаза выглянул наружу, как всю поляну буквально залили потоки света, и у источника стали приземляться фениксы. Примечательным парню показалось то, что, каким бы величественным ни был полет чудесных пернатых, приземлялись они совсем как обычные птицы, шумно хлопая крыльями, хрипло крича и теряя светящиеся перья.
Правы были и те рассказчики, что наделяли феникса орлиными чертами, и те, которые говорили, будто он похож на журавля. Перед обмершим Вианом по поляне расхаживало не менее дюжины птиц размером с крупного орла, с загнутыми на орлиный манер клювами, но при этом с довольно длинными шеями и ногами. Ноги, впрочем, были если и не короче журавлиных, то уж точно мощнее и с сильными когтистыми пальцами. Голоса фениксов, переговаривающихся друг с другом, тоже напоминали что-то среднее между протяжным журавлиным криком резким орлиным клекотом. Все оперение чудесных птиц лучилось желтым и оранжевым светом. По перьям крыльев, хохолкам и длинным, свисающим почти до земли хвостам при каждом движении слов но пробегали стайки искорок или язычки пламени. Виан удовлетворенно пошевелил пальцами в плотных рукавицах из каменного льна, но затем вспомнил, что перо-то хоть и светилось, да не жглось. Да и узорчатые листья папоротников не жухли и не чернели, когда фениксы их касались, а происходило это постоянно. Мысленно поставив себе задачу с пристрастием расспросить горбунка, Виан вернулся наблюдениям.
Волшебные птицы уже напились и вдоволь размяли ноги, бродя по полянке, и только тут один из фениксов, похоже, впервые заметил приманку. Хрипло курлыкнув, птица бочком-бочком подобралась к корыту и воззрилась на него, как на самую удиви тельную вещь, которую ей приходилось видеть. Феникс обошел корыто, наклоняя голову то в одну, то другую сторону и потряхивая хохолком. Поскреб смоченное вином зерно когтями, постоял в задумчивости еще несколько мгновений, а потом нагнулся клюнул. В этот момент он был настолько похож на домашнюю квочку, а вовсе не на исполненное вековой мудрости волшебное существо, что Виан чуть не рассмеялся. Все прочие фениксы, сбившись в одну сияющую кучу, наблюдали за первопроходцем с выражением восторженного любопытства. Однако когда их собрат сглотнул уже вторую порцию зерна, до остальных вдруг дошло, что они что-то упускают. И птицы, топая лапами, крича и пихаясь, стаей бросились к корыту.
«Когда-нибудь, – вдруг пришло в голову Виану, – если я вдруг стану богатым и вельможным, надо будет учредить особый двор, в котором на забаву публике и на удивление любомудрам завести разных чудных птиц и зверей. И среди них обязательно двух-трех фениксов – уж больно птицы и необычные, и потешные!» Его вновь посетила мысль о не взятой клетке. Конек, конечно, сказал, что клетка не понадобится, да и не особенно-то удержишь в клетке дикого феникса, но все же. Не в мешке же его за триста с лишним перекладов везти!
