Зверь и вправду лишь дурной да шальной подойдет близко к человечьему костру. Тем более летом, когда и прочей добычи, не столь пахнущей дымом, в лесу полным-полно. Что же касается нежити, то умный человек не верит в подобные байки, а потому и не страшится. Это только дураку в ночном лесу мерещатся всякие глупости, вроде царапуна, который сидел на клене шагах в тридцати от коротающих ночь мужиков, вцепившись в шершавую кору кривыми когтями.
Нежить смотрит на мир не только глазами, да и не всегда поможет зрение в ночной темноте. Нежить чувствует ходячие сгустки жизненной силы, которая составляет непременную часть ее рациона, ощущает магические течения, умеет определять характер магии. Особенно – умная нежить. Поэтому царапун, разглядев то или тех, кто приближался по дороге, сморгнул выпуклыми матовыми глазами и, резко распрямившись, сиганул в темноту, затерявшись среди ветвей.
– Ну, давай, смелее! – шепотом подбодрил Виана конек. – И перо не показывай!
– Да помню я, помню.
Виан постарался придать себе решительный вид и ускорил шаг, приближаясь к костерку. Конек чуть поотстал и легонько цокнул копытом о копыто. Виану это знать было не обязательно, да он ничего и не заметил. А Сил и Драп, привлеченные звуками шагов и поднявшиеся навстречу, увидели, как их брат вышел словно из голубоватого, посверкивающего электрическими разрядами облака. Они, конечно, отогнали от себя это видение, но впечатление осталось. Поэтому Виан без помех начал разговор.
– Ну и как это понимать, братья? Нешто вас отец наш не учил, что красть не годится? Нешто то же самое вам мать наша покойница не втолковывала? Да и у кого красть?! У родного брата! Вы вот меня все дураком да блаженным обзываете… А вспомните-ка, взял ли я хоть ложку вашу липовую без спросу? А?
– Ну так, это… – начал было Сил, воспользовавшись паузой в неожиданно длинной и гневной Виановой речи.
– Нет, подожди, я еще не закончил! – прервал его переведший дух Виан. – Может, я и глупее вас – пусть так. Может, я и не смог бы сам по уму распорядиться такими скакунами, и взаправду достойными царских конюшен, – парень кивнул на предмет спора, – так надо было сесть за стол да поговорить. Не я, так отец бы чего высказал умное. Вы ведь, я уверен, ему ничего не сказали про моих коней!
– Да откуда у тебя могут такие кони быть! – возмутился Драп.
– А это не ваше дело, – мрачно отозвался Виан. – Скажу лишь, что красть я их не крал, ни с чьего подворья не сводил. Никто на коников этих прав не заявит. Сами знаете – врать я не умею, так что уж придется поверить мне на слово!
Виан и сам изрядно удивился. Не то чтобы он, как утверждали братья, не умел складно говорить, но в адрес Сила и Драпа столь длинные и тем более гневные тирады раньше выдавать не приходилось.
– Ну ладно, – примирительно сказал Сил, оттеснив Драпа плечом. – Ладно, виноваты! Ты уж прости нас, братец, – погорячились! Да сам же посуди – половину посева в этом году нечисть какая-то истоптала, а батя с ногой мается – надо для него у знахарки снадобий каких купить, а они недешевы. Как было за такой шанс не ухватиться!
Виан несколько смутился. Хотя кобылица и потоптала от силы восьмую часть пшеницы, а вовсе не половину, но парень принял этот аргумент на свой счет. Ведь в конечном итоге это оказалась его кобылица.
– Вот, сам же видишь! – продолжил Сил, заметив Вианово смущение. – Мы же не сомневались, что ты согласишься продать своих коней. Они ж могут стоить жутких денег! Да царь или кто из бояр побогаче отвалит за такую пару не менее тысячи серебряных клинков [7]! Да на такие деньги можно и отца вылечить, и дом новый отстроить, и скотины прикупить, и еще после этого жить безбедно года три! Ты только подумай! А уж тебя бы мы не обидели, не сомневайся. Сапоги бы новые тебе справили, бумаги бы, как ты просил, прикупили, да меди, да чернил…
– Я же сказал: ладно. Только уж теперь вы и меня с собой возьмете. Вместе коников торговать будем.
– Э, – вдруг опомнился Драп, – а как ты нас догнал-то?
– Как-как, – отозвался Виан, – шел-шел, да и нашел. Конек вот еще помог, – он показал на перетаптывающегося за спиной горбунка.
