Вряд ли можно установить теперь, кому довелось сделать первый ответный выстрел Великой Отечественной войны. Но нет сомнений: раньше всех в бой вступил один из образцов отечественного стрелкового оружия, будь то пистолет ТТ, мосинская трехлинейка или станковый пулемет «максим». Даже в нашем тылу, отражая налеты люфтваффе, первыми открыли огонь бортовые пулеметы советских истребителей и зенитные пулеметные установки. Натиск немецких танков вместе с артиллеристами сдерживали вооруженные противотанковыми ружьями бронебойщики. Тысячи боев, выигранных нашей пехотой, подтвердили совершенство советской системы стрелкового вооружения, которая была разработана и реализована в период между двумя мировыми войнами.
Как и основные типы боевых самолетов, главнейшие виды стрелкового оружия сформировались в ходе первой мировой войны. К традиционной винтовке, ставшей в конце XIX века многозарядной, и станковому пулемету, который теперь применялся в больших количествах всеми воюющими странами, добавились другие образцы огнестрельного оружия. Все большее внимание военных привлекала самозарядная винтовка, которая сама готовит каждый выстрел: выбрасывает стреляную гильзу, посылает из магазина в ствол новый патрон, запирает его затвором, взводит боевую пружину. Стрелку остается только прицелиться и нажать спуск. При желании он может вести огонь очередями.
В этом режиме оружие превращается в автоматическое. Необходимость в таком оружии пехоты выявилась уже в русско-японской войне.
Меткость и дальнобойность огнестрельного оружия вынуждали солдат защищать себя складками местности, отрывать временные окопчики, быстро перебегать от укрытия к укрытию. Обороняющимся оставалось зорко следить за приближением редких стрелковых цепей, и лишь иногда — когда противник открывал себя — стрелять. И чтобы действительно нанести урон врагу, а не просто сотрясать воздух пальбой, важно было стрелять не только метко, но и быстро. Вот почему еще в прошлом веке конструкторы многих стран пытались создать автоматическую винтовку, а военные — снарядить ею каждого солдата. В 1908 году в России была образована комиссия по разработке автоматической винтовки. В ее состав вошли многие выдающиеся оружейники, в том числе известный конструктор и ученый В. Федоров.
Русские конструкторы создали несколько образцов автоматических винтовок. Самые известные из них — винтовка (1907) и автомат (1915) В. Федорова.
Быстрое развитие в первой мировой войне получил как бы промежуточный между винтовкой и станковым пулеметом тип стрелкового оружия. Легкий, переносимый одним пехотинцем ручной пулемет с большим запасом патронов (в те времена его называли ружьем-пулеметом) стал весьма важным боевым средством в условиях маневренной войны. На первых порах это оружие представляло собой облегченный вариант станкового пулемета. И хотя к подобной переделке прибегали еще в 20-е годы, лучшие ручные пулеметы были совершенно оригинальными конструкциями.
Вступив в мировую войну уже сложившимся оружием пехоты, станковый пулемет положил начало авиационному и танковому вооружению.
В ответ на появление танков к концу войны были созданы противотанковые ружья. В 1918 году немцы располагали первым образцом, который представлял собой увеличенных размеров винтовку калибра 13,95 мм. Не получив распространения из-за громоздкости и сильной отдачи, это ружье легло в основу более поздних моделей.
Война подтвердила хорошие боевые качества личного оружия офицеров — револьверов и автоматических пистолетов, предназначенных для нападения и защиты на близких расстояниях, до 50 м. После Великой Октябрьской революции, внимательно проанализировав опыт мировой и гражданской войн, советские конструкторы продолжали совершенствовать все виды стрелкового оружия. По инициативе В. Федорова в 1921 году создается проектно-конструкторское бюро, в котором собираются маститые и молодые оружейники. Вместе с ближайшим помощником, прославленным впоследствии конструктором В. Дегтяревым, В. Федоров занимается унификацией оружия пехоты, авиации, танковых войск. Все вновь созданные образцы должны иметь одинаковое устройство и отличаться лишь во второстепенных, вспомогательных деталях. Этому условию в полной мере отвечали ручной пулемет ДП, его авиационная [ДЛ] и танковая (ДТ) модификации, что весьма упростило производство оружия и скорейшее оснащение армии. Продолжается работа над автоматическими винтовками, которая увенчалась в середине 30-х годов созданием самозарядной СВТ-40 и автоматической ЛВС-36. Оба образца приняли участие в Великой Отечественной войне.