В 1943 году у противника появились средние и тяжелые танки T-V «пантера» и T-VI «тигр». В этих танках наиболее отработано было вооружение. На первом была установлена длинноствольная 75-мм, а на втором — 88-мм пушки, рассчитанные на борьбу с нашими танками на дистанциях 1000–2000 м. Танки имели серьезные недостатки: чрезмерный вес из-за неудачной общей компоновки, низкую надежность агрегатов и механизмов, плохую проходимость, большую высоту. Толстая броня не спасала их от снарядов наших новых пушек.
Наша промышленность противопоставила «тиграм» и «пантерам» модернизированную тридцатьчетверку Т-34-85, появившуюся в войсках в 1944 году, тяжелый танк ИС и ряд самоходных установок (СУ-85, СУ-152, ИСУ-122, ИСУ-152 и др.).
В ходе второй мировой войны в армиях воюющих сторон широко распространился новый вид вооружения — самоходная артиллерия. Возникла она в результате установки артиллерийских систем — пушки, гаубицы или мортиры на самоходное шасси бронетранспортеров или танков. Многие самоходные пушки были бронированы лишь частично, другие же, наоборот, были защищены броней значительно более толстой, чем у танков.
Еще в ходе первой мировой войны поняли необходимость поддержки пехоты орудиями, двигавшимися в ее порядках и готовыми немедленно открыть огонь. В Советском Союзе эксперименты с самоходными орудиями велись еще в 20-х годах. В 1932 году была построена СУ-12 — укороченная 76-мм полковая пушка на базе грузового автомобиля «ГАЗ-АА». В 1935 году было выпущено несколько самоходных установок на шасси легкого танка Т-26, получивших обозначение СУ-5. В 1934–1935 годах испытывалась установка 76-мм зенитной пушки на усиленном шасси Т-26 (СУ-6). Все эти машины были лишь частично защищены легкой броней и предназначались для поддержки пехоты. В конце 30-х годов было создано несколько опытных тяжелых САУ Резерва Главного командования (самоходно-артиллерийских установок).
Основной причиной создания САУ в качестве дополнения к танкам была возможность установки на том же шасси более тяжелого и мощного орудия, чем на танке.
Большой объем боевого отделения СУ по сравнению с танками позволяет обеспечить лучшие условия работы экипажа. Отсутствие башчи упрощает производство броневых конструкций. Значительно упрощается также и система электрооборудования. В случае установки на СУ той же пушки, что и на танке, достигается выигрыш в весе, который может быть использован для увеличения толщины брони.
Тактическое применение СУ вытекает из особенностей, отличающих их от танков. В роли противотанкового оружия они были значительно более гибким средством, чем артиллерия на механической тяге. Ввиду подвижности и броневой защиты СУ смена позиций для них представлялась относительно простым делом.
СУ шли сразу за атакующим валом пехоты и танков, и их задачей являлась нейтрализация любых огневых средств противника, мешающих продвижению атакующих. Эта непосредственная поддержка со стороны самоходных установок могла быть оказана значительно быстрее, чем огнем полевой артиллерии, даже управляемой передовыми наводчиками. При занятии вражеских передовых позиций самоходные установки могли задержаться на них в ожидании вражеской контратаки, в то время как танки и пехота продолжали развивать успех.
Однако до начала Великой Отечественной войны не было создано ни одного образца самоходной артиллерии, годного для принятия на вооружение Красной Армии.
В ходе войны пришлось создавать самоходки, по существу, заново. Конструировались они на базе танков Т-70, Т-34, КВ и ИС.
В ходе Великой Отечественной войны на полях сражений было продемонстрировано превосходство вооружения и брони новых советских танков и самоходок над «тиграми»
и «пантерами». Стремясь любой ценой ликвидировать это превосходство, немцы выпустили в 1944 году тяжелый танк T-VIB «королевский тигр» весом 68 т, вооруженный еще более мощной 88-мм пушкой.
Попытка не удалась; «королевские тигры» оказались малоподвижными и уязвимыми для огня наших 100-мм и 122-мм танковых и самоходных пушек, несмотря на то, что имели броню толщиной до 180 мм.
